Pada tahun 1965, para arkeolog yang bekerja di Smoky Hill Chalk di Kansas menemukan fosil Pteranodon besar, seekor pterosaurus (atau reptil terbang) yang melayang di udara selama Zaman Kapur Akhir. Sisa-sisa Pteranodon cukup umum dalam catatan fosil; sekitar 1.100 spesimen telah ditemukan, lebih dari reptil bersayap prasejarah lainnya. Tetapi ada sesuatu yang tidak biasa pada spesimen khusus ini: ia memiliki gigi hiu bersarang di lehernya.
Sekarang, seperti yang dilaporkan Stephanie Pappas untuk Live Science, para peneliti telah melihat lebih dekat pada fosil untuk mencoba dan menentukan bagaimana gigi dapat tertanam dalam sisa-sisa Pteranodon . Dan hasil penyelidikan mereka, yang diterbitkan di Peer J, menunjukkan bahwa pemangsa besar langit ini mungkin telah menjadi korban pemangsa laut yang hebat.
Daerah tempat fosil Pteranodon ditemukan adalah deposit laut yang dibuat oleh Western Interior Seaway, jalur air besar yang pernah membentang dari Teluk Meksiko ke Kanada. Setelah digali, Pteranodon disimpan di Museum Sejarah Alam Kabupaten Los Angeles dan akhirnya dipajang secara permanen, gigi hiu dan semuanya. Itu adalah makhluk besar, dengan lebar sayap membentang lebih dari 16 kaki, dan beratnya sekitar 100 pound. Seperti anggota spesies lainnya, ia memiliki tengkorak jambul dan diberi makan dengan menangkap ikan di rahangnya yang seperti pelikan.
Gigi hiu, menurut penulis penelitian, milik spesies Cretoxyrhina mantelli, pemangsa besar dan menakutkan yang mengintai Laut Cretaceous Akhir. Hiu ini bisa tumbuh sepanjang 23 kaki, tetapi pemilik gigi yang hilang itu hanya sekitar delapan kaki panjangnya, berdasarkan ukuran gigi yang dimaksud.
Ketika mencoba mencari tahu mengapa sisa-sisa dua binatang berbeda terjalin dalam catatan fosil, para peneliti harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka disatukan oleh arus laut. Tetapi Michael Habib, rekan penulis studi dan ahli paleontologi di University of Southern California, mengatakan kepada Pappas bahwa endapan di daerah itu menunjukkan perairan relatif tenang jutaan tahun yang lalu. Selain itu, penulis penelitian menulis, “hubungan spasial antara gigi dan vertebra adalah kompleks dan intim, dan tidak seperti yang diharapkan terjadi secara kebetulan.” Spesies hiu purba lainnya juga dikenal suka makan pteroaurs terbang; awal tahun ini, serangkaian bekas gigitan dari hiu Squalicorax prasejarah ditemukan di tulang sayap Pteranodon.
Oleh karena itu para peneliti menduga bahwa hiu mantelli Cretoxyrhina telah mengambil gigitan pteranodon yang kuat, kehilangan giginya dalam proses tersebut. Ada kemungkinan, kata mereka, kata penulis studi, bahwa hiu itu hanya mengais bangkai pteranodon. Tetapi mungkin juga pteranodon diburu secara aktif.
Hiu hari ini diketahui secara dramatis menembus air saat mengejar mangsa, tetapi Habib mengatakan kepada Matthew Taub dari Atlas Obscura bahwa mantelli Cretoxyrhina kuno mungkin tidak harus melompat keluar dari laut untuk menangkap pteranodon di tengah penerbangan. Pteranodon diperkirakan telah diburu dengan menyelam setelah menangkap ikan atau mengambilnya dari posisi turun di air. Dengan kata lain, kebiasaan makan reptil bersayap itu membawanya dalam jangkauan hiu lapar yang bersembunyi di bawah permukaan.
Menurut penulis penelitian, pteranodon yang tidak curiga tidak akan cocok untuk mantelli Cretoxyrhina berukuran sedang . “[Kami] memiliki sedikit keraguan bahwa pemangsa seperti itu dapat menaklukkan pterosaurus ini jika mereka menangkapnya, ” tulis mereka.
Meskipun mustahil bagi para peneliti untuk menghasilkan cerita definitif tentang bagaimana pteranodon menemui akhirnya, implikasi dari hipotesis mereka penting untuk studi spesies. Jarang ditemukan tanda-tanda predasi pada kerangka Pteranodon ; hanya tujuh dari lebih dari 1.000 spesimen yang diketahui yang menunjukkan bukti interaksi predator-prey. Studi baru juga menunjukkan bahwa mungkin ada kesamaan antara perilaku perburuan hiu saat ini, yang diketahui memangsa burung laut, dan mereka yang berenang melalui perairan purba.
"Memahami ekologi hewan-hewan ini penting untuk memahami kehidupan di Bumi melalui waktu, " kata Habib. "Kita sekarang tahu hiu sedang berburu binatang terbang sejak 80 juta tahun yang lalu."
