Pada 2 Juli 1937, Amelia Earhart dan navigatornya Fred Noonan berada di putaran ketiga hingga terakhir dari upaya 30.000 mil untuk menjadi pilot wanita pertama yang mengelilingi bumi. Lockheed Electra bermesin ganda berangkat dari Lae, Papua Nugini, dalam perjalanan ke Pulau Howland — setitik di Pasifik beberapa ratus mil selatan Hawaii. Kapal Penjaga Pantai Itasca ditugaskan untuk membantu pilot terkenal di dunia tetapi hanya menangkap beberapa komunikasi yang kacau dari sebelum radio terdiam. Earhart dan Noonan tidak pernah berhasil.
Pencarian untuk Earhart setelah hari yang menentukan itu sangat besar, termasuk 3.000 personel, sepuluh kapal dan 65 pesawat terbang. Tetapi mereka datang dengan tangan kosong. Sekarang, analisis baru dari beberapa yang mengaku tetap mengisyaratkan bahwa Earhart mungkin tidak segera binasa dalam kecelakaan itu.
Dari pertukaran radionya yang singkat, para kru di atas kapal Coast Guard percaya bahwa dia berada di dekat pulau dan kehabisan bahan bakar di saat-saat terakhir sebelum menabrak suatu tempat di Pasifik. Tetapi dalam 80 tahun sejak mereka menghilang, spekulasi berdengung di sekitar misteri, dengan banyak masih mengejar jawaban sampai hari ini. Teori-teori telah tumbuh semakin liar - beberapa mengatakan dia adalah mata-mata AS dan ditangkap oleh Jepang, yang lain mengklaim dia kembali ke AS secara anonim setelah Perang Dunia II untuk menjalani kehidupannya sebagai ibu rumah tangga pinggiran kota bernama Irene Bolam, yang lain mengatakan bahwa dia mendarat di pulau terpencil tetapi binasa sebelum diselamatkan (dan mungkin dimakan kepiting kelapa).
Ide terakhir ini adalah tempat analisis baru masuk.
Selama 25 tahun, Kelompok Internasional untuk Pemulihan Pesawat Bersejarah (TIGHAR) perlahan-lahan membangun sebuah kasus bahwa Earhart berada beberapa ratus mil di luar jalur dan mendarat di Nikumaroro di Republik Kiribati, yang juga dikenal sebagai Pulau Gardner. Bukti utama adalah kerangka yang ditemukan dari pulau pada tahun 1940, dilaporkan ditemukan dengan sepatu wanita dan sebuah kotak kosong yang diklaim sebagai kotak sextant navigator.
Namun, dokter Inggris DW Hoodless dari Central Medical School di Suva, Fiji, yang memeriksa jenazah menyatakan bahwa mereka berasal dari seorang lelaki pendek gemuk dan tidak mungkin Earhart, menurut siaran pers. Tulang-tulang itu akhirnya hilang, tetapi pada tahun 1998, para peneliti TIGHAR yang memeriksa file-file lama tentang penghilangan ditemukan di laporan dokter dan mengambil pengukuran yang direkam untuk antropolog forensik untuk diperiksa ulang.
Para peneliti ini mempelajari data dan membandingkan pengukuran dengan database saat ini yang lebih besar dari dimensi tulang yang diharapkan berdasarkan jenis kelamin, usia dan ras, menyimpulkan bahwa "pengukuran yang diambil pada saat itu tampak konsisten dengan perempuan dengan tinggi dan asal etnis Earhart."
Ketika salah satu antropolog baru-baru ini memperbarui evaluasi ini, ia memperhatikan bahwa rasio panjang humerus kerangka, atau tulang lengan atas, dan jari-jari, salah satu tulang di lengan bawah, adalah 0, 756. Perempuan dari zaman Earhart biasanya memiliki rasio 0, 73, yang berarti bahwa jika kerangka itu dari seorang wanita keturunan Eropa, lengannya lebih panjang dari rata-rata, menurut siaran pers.
TIGHAR menghubungi spesialis pencitraan forensik Jeff Glickman, yang mengevaluasi gambar historis di mana lengan telanjang Earhart terlihat. Menurut laporannya, rasio humerus dan jari-jari Earhart yang dapat ia perkirakan dari foto adalah 0, 76, sangat dekat dengan rasio dari pemeriksaan medis.
"Pertandingan itu, tentu saja, tidak membuktikan bahwa yang terbuang adalah Amelia Earhart, tetapi itu adalah poin data baru yang signifikan yang membuat timbangan semakin jauh ke arah itu, " direktur eksekutif TIGHAR Richard Gillespie mengatakan kepada Rossella Lorenzi di Discovery News .
Namun, seperti ditulis Kristina Killgrove untuk Forbes, analisis baru ini mungkin dipertanyakan. Jumlah kesalahan yang terkait dengan rasio ini, yang dikenal sebagai indeks brakialis, tidak diketahui. Ini berarti bahwa kesalahan yang terkait dengan pengukuran dapat membuat sedikit perbedaan ini tidak relevan. "Jika kesalahan dalam analisis semacam ini biasanya kecil, mereka mungkin tidak mengubah indeks brachialis. Tetapi jika kesalahan cenderung besar, indeks itu dapat berubah secara dramatis, " tulis Killgrove.
Kasus jerawatan untuk kelangsungan hidup Earhart selama beberapa hari di pulau itu telah berkembang selama bertahun-tahun. Pada tahun 1991, selama ekspedisi ke pulau itu, para peneliti menemukan potongan aluminium. Analisis kemudian menunjukkan bahwa pola lubang keling mirip dengan tambalan yang digunakan untuk memperbaiki Lockheed Electra Earhart. Juga pada tahun 1991, para peneliti menemukan pecahan sepatu tua — kemungkinan blucher oxford ukuran sembilan wanita pertengahan 1930-an dengan tumit yang baru saja diganti dan mata ikan kuningan. Foto menunjukkan Earhart mengenakan sepatu yang sama sepuluh hari sebelum dia menghilang. Beberapa juga menyarankan bahwa Earhart membuat hingga 100 transmisi radio antara 2 Juli dan 6 Juli, yang diambil oleh operator radio.
Tetapi tidak ada bukti ini yang kedap udara, dan misteri di balik tempat peristirahatan terakhirnya masih belum terpecahkan. Banyak peneliti membantah semua klaim TIGHAR. Dorothy Cochrane, kurator untuk penerbangan umum di National Air and Space Museum, menulis dalam email:
"Baik saya maupun kurator senior Dr. Tom Crouch telah mengingkari teori [Richard] Gillespie selama lebih dari 25 tahun. Sikap kami — bahwa ia turun ke Samudra Pasifik di dekat Pulau Howland — didasarkan pada fakta. Fakta-fakta ini datang dari siaran radionya dalam perjalanan ke Howland dan langsung ke kapal Coast Guard AS Itasca.Fakta-fakta ini berasal dari Earhart, Lockheed, file USCG, dan para peneliti terhormat yang menyusun rincian penerbangan dan pesawatnya. Banyak yang lain juga telah menolak klaim Gillespie. Teori Gillespie didasarkan pada dugaan dan keadaan. Dia berulang kali mengabaikan fakta seperti sol sepatu wanita yang ditemukan adalah ukuran yang salah untuk Earhart — fakta yang diungkapkan oleh saudara perempuannya. "
Musim panas mendatang, peringatan 80 tahun hilangnya Earhart, TIGHAR berharap untuk melakukan ekspedisi ke-12 ke Nikumaroro.
Catatan Editor, 7 Desember 2016: Kisah ini telah diperbarui untuk memasukkan komentar dari kurator di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian. Judulnya juga telah diubah untuk mencerminkan skeptisisme yang lebih besar terhadap analisis TIGHAR.
