Papan iklan dan iklan yang menggambarkan ikan trout pelangi yang besar dan indah mengumumkan kepada para pelancong di sebagian besar Andes Ekuador bahwa memancing adalah salah satu alasan untuk datang ke sini. Foto oleh Alastair Bland.
Aliran sungai yang jernih dan jernih mengalir dari Taman Nasional Cajas pada rute memutar 20 mil ke kota Cuenca — tetapi hanya sedikit ikan yang hidup di perairan liar ini. Namun Lembah Sungai Quinuas yang dibentuknya merupakan tujuan panas bagi para nelayan olah raga. Mereka datang dengan ratusan setiap akhir pekan, sebagian besar dari Cuenca, mencari ikan permainan paling populer di dunia: trout pelangi.
“Trout macam apa yang tinggal di sini?” Saya bertanya kepada seorang pemuda yang melayani saya minum kopi di Cabana del Pescador, perkemahan tempat saya menginap. Saya hanya ingin tahu bagaimana penduduk setempat merujuk pada spesies Oncorhynchus mykiss, yang berasal dari aliran Amerika Utara dan Siberia yang memasuki Pasifik tetapi telah diperkenalkan ke hampir semua habitat yang cocok di bumi. Di Ekuador, spesies ini pertama kali tiba pada 1960-an.
"Trout normal, " katanya.
Saya bertujuan untuk menangkap beberapa ikan hari ini dan memilikinya untuk makan malam, tetapi saya melanjutkan, naik ke jalan, mencari tempat yang lebih bahagia untuk memancing. Kolam di sini berlumpur, dikelilingi oleh beton dan pagar rantai. Masalahnya adalah, saya tidak akan menemukan yang lebih baik. Lembah ini, meskipun dihuni oleh beberapa ikan trout liar di sungai dan danau Taman Nasional Cajas, adalah pusat budidaya air yang sibuk. Pertanian trout umumnya dianggap sebagai industri yang bersih dan berkelanjutan, meskipun tidak selalu cantik. Untuk hamparan tujuh atau delapan mil di hilir taman, hampir setiap pertanian pinggir jalan memiliki beberapa kolam berlubang beton di lokasi, diberi makan oleh air sungai dan dipenuhi dengan ikan trout dengan panjang sekitar 12 inci.
Kolam ikan trout di restoran dan klub nelayan Reina del Cisne. Foto oleh Alastair Bland
Di jalan, setelah melewati setengah lusin situs pemancingan yang mungkin, saya menarik ke salah satu yang disebut Reina del Cisne, pada kilometer 21. Ini adalah restoran dan olahraga "klub, " seperti tanda memberitahu pengunjung. Saya punya kopi — Nescafé, seperti biasa — di dalam. Ketika saya selesai, saya bertanya apakah ada kesempatan untuk memancing di sini, dan pelayan remaja itu mengajak saya untuk mengikuti. "Ini 50 sen untuk menyewa tiang, " katanya. "Lalu, kami menimbang ikan trout, dan Anda membayar $ 2, 25 per pon." Ikan terbesar di kolam belakang lebih dari sepuluh pound, katanya kepada saya.
Dia menarik satu batang dari tumpukan beberapa lusin — tiang seperti sapu dengan garis kekar diikat di ujung dan kait berduri perak di ujungnya. Dia dengan cepat mencampur seember adonan roti untuk digunakan sebagai umpan, memasukkan sebongkah ke keranjang anyaman bergaya belanja dan memberiku tekelku.
"Trout macam apa ini?" Tanyaku, masih memancing istilah lokal.
“Salmon trout. Mereka memiliki daging merah, ”katanya. Dia menambahkan, "Semoga berhasil, " dan kembali ke restoran.
Bagi seorang pemancing yang memancing di Rockies dan Sierra Nevada dan Alaska dan Selandia Baru, ini adalah perbandingan yang menyedihkan, dan saya merasakan keinginan aneh untuk menangis atau tertawa histeris. Ini akan menjadi peluang yang sempurna bagi anak-anak, tetapi saya tahu apa itu memancing, di perairan nyata. Di sini, saya memiliki tiga kolam untuk dipilih — dua di antaranya persegi panjang, bak beton, yang lain kolam berlumpur, berbentuk oval, 30 kaki di tepian berumput. Saya mengibaskan sepotong adonan ke dalam opsi yang paling alami ini. Beberapa trout panah dari murk saat bola putih menghilang dalam sekejap. Aku mengaitkan kailku dan melemparkannya ke tengah kolam, sedikit malu karena aku berpartisipasi dalam apa yang diiklankan oleh penduduk setempat sebagai pesca deportiva— atau “memancing olahraga.” Serangan ikan yang serupa menyerang dan membuka kail. Saya umpan ulang dan coba lagi dan kali ini langsung terhubung ke pelangi penuh semangat. Aku menyeretnya masuk dan ke tepi sungai, memukulnya dengan tongkat dan menjatuhkannya ke keranjangku. Satu jatuh, dan lima menit lagi saya punya ikan kedua. Saya dapat mengambil lebih banyak tetapi, terus terang, ini tidak menyenangkan atau menarik. Setahun yang lalu tepatnya saya bersepeda di sekitar Selandia Baru, menerbangkan lalat di trout liar enam kali ukuran ini dan jauh lebih mengasyikkan untuk ditangkap — waspada, sulit dipahami, pilih-pilih, dan cantik. Tantangan untuk membujuk seseorang untuk menyerang membuat kesuksesan menjadi sebuah prestasi. Yang terbaik dari semuanya adalah pengalaman berada di sana, ikan atau tidak sama sekali, berdiri di perairan jernih dikelilingi oleh padang rumput hijau dan puncak tinggi Pegunungan Alpen Selatan. Memang, memancing sebagian besar adalah tentang berinteraksi dengan lingkungan, dan jika seseorang tidak menangkap ikan trout saat ekspedisi ke pegunungan, sesuatu yang lain masih diperoleh.
Tapi tidak peduli seberapa besar ikan yang bisa ditarik dari kolam berlapis beton, menggunakan bola adonan untuk umpan, pengalaman itu terasa hampa seperti berbelanja di supermarket. Sementara saya di sini, saya berharap saya bisa kusut dengan delapan pound, tetapi tidak ada binatang buas seperti itu yang muncul. Saya bertanya-tanya apakah mungkin mereka memberi tahu semua tamu bahwa ikan trout raksasa hidup di kolam-kolam ini untuk mendorong bisnis. Tapi kembali ke dalam restoran, tuan rumah saya menunjukkan kepada saya daging de-boner dari 14 pon yang ditangkap sehari sebelumnya. Dagingnya tebal dan berat, dan salmon berwarna merah yang tampak lezat. Saya bertanya apa yang dimakan ikan trout. "Makanan alami, " kata pemilik Maria Herrera kepada saya.
Maria Herrera, di ruang makan restorannya Reina del Cisne, berdiri bersama seorang karyawan muda dan daging ikan trout seberat 14 pon yang diambil dari tangki ikan yang ditebar di belakang. Foto oleh Alastair Bland.
Di ujung jalan, pada kilometer 18, saya mengunjungi tempat penetasan ikan yang dikelola pemerintah. Aku menggulung jalan tanah, menyeberangi sungai di atas jembatan kayu dan naik ke fasilitas itu. Saya memperkenalkan diri kepada dua orang pria yang mengenakan celana kuning, pergelangan kaki jauh di dalam baskom beton berlumpur yang penuh dengan trout sepanjang kaki. Direktur stasiun, Lenin Moreno, memberi tahu saya bahwa lebih dari 8.000 ikan dewasa tinggal di sini. Dia dan koleganya, Ricardo Mercado, saat ini mencoba untuk mendapatkan jumlah kepala yang tepat dalam sebuah tangki yang dipenuhi dengan, kira-kira, sekitar 300 ikan. Mereka beristirahat dan menunjukkan saya ke laboratoria — tempat penetasan. Di baki dan tangki fasilitas tertutup yang berdinding beton ini, 1, 3 juta anak muda diproduksi setiap tahun dan dijual ke operasi akuakultur di empat provinsi, Moreno memberi tahu saya.
Di luar, mereka menunjukkan kepadaku sebuah baskom persegi panjang yang penuh dengan pelangi besar, didukung hijau, keindahan sisi merah yang mengingatkanku pada raksasa Selandia Baru sepanjang dua kaki. Pengunjung mungkin datang ke sini untuk membeli trout ini, Moreno memberi tahu saya. Ikan harganya $ 1, 50 per pon.
Pelayaran trout pelangi seberat lima dan enam pon melintasi perairan cekungan beton berukuran 6 kali 30 kaki di tempat penetasan ikan trout pemerintah dan bertani di kilometer 18 di jalan raya Taman Nasional Cuenca-Cajas. Foto oleh Alastair Bland.
Saya bertanya apakah dagingnya merah seperti salmon. “Tidak — ini putih, ” Moreno memberitahuku. "Tapi di peternakan ikan mereka memberi makan pigmen ikan trout."
Ini tidak mengejutkan saya. Trout pelangi tempat saya tumbuh umumnya adalah ikan berdaging putih. Hanya sesekali pada perjalanan berkemah keluarga saat kami membersihkan tangkapan kami akan kami temukan dengan kegembiraan bahwa ikan trout memiliki daging merah muda alami, yang cenderung lebih kaya dan lebih gemuk daripada daging pucat. Tetapi di banyak pasar ikan di Ekuador, saya belum melihat fillet trout yang tidak berwarna seperti salmon, dan saya telah menduga selama ini bahwa warna yang menarik ini (yang saya akui telah menarik dompet saya dari saku lebih dari satu kali) ) secara buatan diinduksi. Saya ingat melihat fillet ikan trout yang ditangkap di Selandia Baru di luar luapan peternakan salmon Chinook yang jelas dipengaruhi oleh pigmen semacam itu — mungkin astaxanthin sintetik atau canthaxanthin, keduanya digunakan dalam sebagian besar operasi pertanian salmon komersial (dan yang terakhir di antaranya dapat menyebabkan kerusakan retina). Trout mungkin telah memakan pakan pelet yang keluar dari kandang salmon, dan dagingnya sebagian berwarna, merah dan putih yang tambal sulam seperti kemeja yang dicelup dengan dasi. Yuck.
Saya merebus trout hasil tangkapan pertanian saya dengan Sauvignon Blanc Chili murah di hostel saya di Cuenca, tak jauh dari jalan utama Calle Larga. Makanannya baik-baik saja dan persis seperti yang saya tuju ketika saya memasukkan bola adonan ke kolam di Reina del Cisne. Tapi ikan itu tidak cukup rasanya. Karena meskipun ikan trout berdaging merah muda adalah tangkapan yang pasti di kolam pemancingan gunung di Ekuador, sesuatu yang lain, yang tidak mudah digambarkan, berasal dari tempat-tempat seperti Montana dan British Columbia, dapat menghindarkan Anda dari setiap ikan yang mendarat.
Bukan asli maupun liar, trout pelangi kecil ini diambil dari kolam penuh di Ekuador, di mana spesies ini diperkenalkan pada 1960-an. Foto oleh Alastair Bland.
