Pada 6 Mei 1937—75 tahun yang lalu minggu ini — kapal udara Hindenburg hampir menyelesaikan perjalanannya yang ke-35 melintasi Atlantik, setelah berangkat dari Frankfurt, Jerman dan hampir tiba di Lakehurst, New Jersey. Kemudian, tiba-tiba, setelah ribuan mil perjalanan yang lancar, zeppelin besar itu terbakar sementara kurang dari 300 kaki dari tanah. Dalam satu menit dari tanda-tanda awal masalah, seluruh kapal dibakar, dan puing-puing yang terbakar jatuh ke tanah. Tiga puluh lima dari 97 orang di dalamnya tewas dalam bencana tersebut.
Kemudian penunjuk jari dimulai. Sejak awal, pengamat tidak setuju tentang apa yang sebenarnya memicu ledakan dan apa yang menyebabkannya terbakar begitu cepat. Pada tahun-tahun sejak itu, para ilmuwan, insinyur, dan lainnya telah menggunakan sains untuk mempertimbangkan perdebatan dan upaya untuk memecahkan misteri Hindenburg .
Selama era ketegangan antara Amerika Serikat dan pemerintah Nazi baru Jerman, pikiran yang mencurigakan dengan cepat turun pada gagasan bahwa seorang anggota kru atau penumpang telah menyabotase pesawat, dengan sengaja menyalakan api. Namun, tidak lebih dari bukti tidak langsung yang pernah diajukan untuk mendukung gagasan tersebut. Alternatif realistis untuk penyebab ledakan termasuk penumpukan listrik statis, sambaran petir atau mesin penyebab kebakaran, tetapi pada titik ini tidak mungkin untuk menentukan apa yang menyebabkan percikan.
Sebuah pertanyaan berbeda adalah apa yang menjadi bahan bakar ledakan itu — dan di sinilah sains benar-benar menarik. Awalnya, para pengamat mengasumsikan bahwa beberapa hidrogen yang lebih ringan dari udara yang membuat kapal tetap tinggi entah bagaimana bocor dari sel-selnya yang tertutup, bercampur dengan oksigen di udara untuk menciptakan zat yang sangat mudah terbakar. Foto-foto yang diambil tepat setelah ledakan awal menunjukkan garis api di sepanjang batas antara sel bahan bakar, dan anggota kru yang ditempatkan di buritan melaporkan melihat sel-sel yang sebenarnya terbakar, mendukung gagasan bahwa kebocoran hidrogen menyebabkan pesawat meledak dengan sangat keras. Banyak yang berteori bahwa, selama salah satu tikungan tajam yang dilakukan kapal sesaat sebelum meledak, salah satu kabel penguat di dalamnya patah, menusuk salah satu sel.
Kemudian, pada tahun 1996, pensiunan ilmuwan NASA Addison Bain, yang memiliki pengalaman bertahun-tahun bekerja dengan hidrogen, mengajukan gagasan baru: hipotesis cat pembakar. Sebagai bagian dari argumennya bahwa hidrogen dapat digunakan dengan aman untuk transportasi dan keperluan lainnya, Bain mengklaim bahwa api pada awalnya dipicu oleh cat khusus yang digunakan pada kulit zeppelin. Senyawa pernis termasuk bahan kimia seperti oksida besi, yang dapat digunakan sebagai bahan bakar roket.
Pendapat bervariasi tentang apa yang menyebabkan Hindenburg meledak begitu tiba-tiba.
Tujuh puluh lima tahun setelah tragedi itu, seorang kurator di Museum Pos Nasional membuat penemuan yang memberi penerangan baru tentang apa yang terjadi pada balon yang hancur itu.Bain juga menunjukkan bahwa hidrogen di dalam sel telah diberi aroma bawang putih, untuk membantu anggota kru mendeteksi kebocoran, tetapi tidak ada yang melaporkan bau bawang putih pada saat ledakan. Dia juga mengatakan bahwa api yang dipicu oleh hidrogen akan menghasilkan nyala biru, tetapi api itu berwarna merah cerah. Dalam skenarionya, percikan misteri akan memicu pernis alih-alih bocornya hidrogen — yang berarti bahwa cacat desain, daripada risiko inheren hidrogen, telah menyebabkan bencana.
Pada tahun 2005, sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh AJ Dessler, seorang ahli fisika di Texas A&M, menerbitkan sebuah studi terperinci di mana mereka berusaha untuk menentukan apakah bahan kimia di pernis mungkin dapat menyebabkan kebakaran. Jawaban mereka: tidak mungkin. Perhitungan mereka menunjukkan bahwa, jika didorong oleh cat saja, airship akan memakan waktu sekitar 40 jam untuk terbakar sepenuhnya, daripada 34 detik yang dibutuhkan untuk dikonsumsi. Di laboratorium, mereka membakar potongan replika penutup luar Hindenburg, yang mengkonfirmasi perhitungan teoretis mereka — dan mengindikasikan bahwa cat saja tidak mungkin memicu api.
Jadi, lebih dari 75 tahun kemudian, kami masih tidak yakin apa yang harus dipercayai tentang bencana Hindenburg . Bisakah penggunaan gas hidrogen dalam transportasi aman? Atau apakah kendaraan yang diisi dengan gas yang mudah terbakar hanyalah kecelakaan yang menunggu untuk terjadi? Namun itu disebabkan, ledakan mengerikan itu memiliki satu efek jangka panjang: Itu secara permanen menempatkan perjalanan pesawat di pembakar belakang.
Baca tentang pameran baru di Museum Pos Nasional Smithsonian tentang Hindenburg dan bacalah laporan saksi mata tentang bencana tersebut dari anggota kru lapangan.
