Ketika kebanyakan orang membayangkan pemandangan gurun pasir yang alami — dengan matahari tanpa henti, pasir bergelombang, dan oasis tersembunyi — mereka sering membayangkan Sahara. Tetapi 11.000 tahun yang lalu, apa yang kita ketahui hari ini sebagai gurun pasir terbesar di dunia tidak akan dikenali. Lajur utara Afrika yang sekarang sudah dikosongkan dulunya hijau dan hidup, dipenuhi dengan danau, sungai, padang rumput, dan bahkan hutan. Jadi kemana perginya semua air itu?
Konten terkait
- Salju Terjun di Sahara untuk Pertama Kali Sejak 1979
- Sahara Adalah Jutaan Tahun Lebih Tua Dari Pikiran
- Green Sahara Mungkin Telah Menyediakan Rute keluar dari Afrika untuk Manusia Dini
Arkeolog David Wright punya ide: Mungkin manusia dan kambing mereka memberi keseimbangan, memulai transformasi ekologis yang dramatis ini. Dalam sebuah studi baru dalam jurnal Frontiers in Earth Science, Wright berargumen bahwa manusia bisa menjadi jawaban atas pertanyaan yang telah menjangkiti para arkeolog dan paleoekolog selama bertahun-tahun.
Sahara telah lama mengalami serangan kelembaban dan kekeringan berkala. Fluktuasi ini disebabkan oleh sedikit goyangan pada kemiringan sumbu orbit Bumi, yang pada gilirannya mengubah sudut di mana radiasi matahari menembus atmosfer. Berulang kali sepanjang sejarah Bumi, ada lebih banyak energi yang mengalir dari matahari selama musim hujan Afrika Barat, dan pada masa-masa itu - yang dikenal sebagai Periode Lembab Afrika - lebih banyak hujan turun di Afrika utara.
Dengan lebih banyak hujan, wilayah ini mendapatkan lebih banyak tanaman hijau, sungai, dan danau. Semua ini telah dikenal selama beberapa dekade. Tetapi antara 8.000 dan 4.500 tahun yang lalu, sesuatu yang aneh terjadi: Transisi dari lembab ke kering terjadi jauh lebih cepat di beberapa daerah daripada yang bisa dijelaskan oleh presesi orbital saja, menghasilkan Gurun Sahara seperti yang kita kenal sekarang. "Para ilmuwan biasanya menyebutnya 'parameterisasi buruk' dari data, " kata Wright melalui email. "Artinya kita tidak tahu apa yang kita lewatkan di sini — tapi ada yang salah."
Ketika Wright meneliti data arkeologis dan lingkungan (sebagian besar inti sedimen dan catatan serbuk sari, semuanya berasal dari periode waktu yang sama), ia memperhatikan apa yang tampak seperti sebuah pola. Di mana pun catatan arkeologis menunjukkan keberadaan "penggembala" - burung dengan hewan peliharaannya - ada perubahan yang sesuai dalam jenis dan varietas tanaman. Seolah-olah, setiap kali manusia dan kambing serta ternak mereka melompat-lompat melintasi padang rumput, mereka telah mengubah segalanya untuk digosok dan ditinggalkan begitu saja.
Wright berpikir inilah yang terjadi. “Dengan menggembalakan rumput secara berlebihan, mereka mengurangi jumlah kelembaban atmosfer — tanaman mengeluarkan uap air, yang menghasilkan awan — dan meningkatkan albedo, ” kata Wright. Dia menyarankan ini mungkin telah memicu akhir periode lembab lebih tiba-tiba daripada yang bisa dijelaskan oleh perubahan orbital. Manusia nomaden ini juga mungkin menggunakan api sebagai alat pengelolaan lahan, yang akan memperburuk kecepatan gurun itu bertahan.
Penting untuk dicatat bahwa Sahara hijau selalu akan berubah menjadi gurun bahkan tanpa manusia melakukan apa pun — hanya itulah cara kerja orbit Bumi, kata ahli geologi Jessica Tierney, seorang profesor geosains di Universitas Arizona. Selain itu, menurut Tierney, kita tidak perlu manusia untuk menjelaskan mendadak transisi dari hijau ke gurun.
Sebagai gantinya, biang keladinya adalah umpan balik vegetasi biasa dan perubahan jumlah debu. “Awalnya Anda mengalami perubahan lambat di orbit Bumi ini, ” Tierney menjelaskan. “Seperti yang terjadi, musim hujan Afrika Barat akan menjadi sedikit lebih lemah. Perlahan Anda akan menurunkan lanskap, beralih dari padang pasir ke vegetasi. Dan kemudian pada titik tertentu Anda melewati titik kritis di mana perubahan dipercepat. "
Tierney menambahkan bahwa sulit untuk mengetahui apa yang memicu kaskade dalam sistem, karena semuanya saling terkait erat. Selama periode lembab terakhir, Sahara dipenuhi dengan pemburu-pengumpul. Saat orbitnya perlahan berubah dan lebih sedikit hujan yang turun, manusia perlu memelihara hewan, seperti sapi dan kambing, untuk mendapatkan makanan. “Bisa jadi iklim mendorong orang untuk menggembalakan ternak, atau praktik penggembalaan yang terlalu cepat mempercepat penggundulan [dedaunan], ” kata Tierney.
Yang mana yang lebih dulu? Sulit dikatakan dengan bukti yang kita miliki sekarang. "Pertanyaannya adalah: Bagaimana kita menguji hipotesis ini?" “Bagaimana kita mengisolasi perubahan yang didorong oleh iklim dari peran manusia? Ini sedikit masalah ayam dan telur. ”Wright juga memperingatkan bahwa saat ini kami memiliki bukti hanya untuk korelasi, bukan sebab-akibat.
Tetapi Tierney juga tertarik dengan penelitian Wright, dan setuju dengannya bahwa banyak penelitian yang perlu dilakukan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini.
"Kita perlu menelusuri ke dasar danau kering yang tersebar di sekitar Sahara dan melihat data serbuk sari dan benih dan kemudian mencocokkannya dengan dataset arkeologi, " kata Wright. "Dengan korelasi yang cukup, kita mungkin bisa lebih mengembangkan teori tentang mengapa laju perubahan iklim pada akhir AHP tidak cocok dengan skala waktu orbital dan tidak teratur di seluruh Afrika utara."
Tierney menyarankan para peneliti dapat menggunakan model matematika yang membandingkan dampak pemburu-pengumpul terhadap lingkungan dibandingkan dengan penggembala penggembala hewan. Untuk model-model seperti itu akan perlu untuk memiliki beberapa gagasan tentang berapa banyak orang yang tinggal di Sahara pada saat itu, tetapi Tierney yakin ada lebih banyak orang di wilayah tersebut daripada yang ada sekarang, kecuali daerah perkotaan pesisir.
Sementara pergeseran antara Sahara hijau dan gurun memang merupakan jenis perubahan iklim, penting untuk dipahami bahwa mekanisme ini berbeda dari apa yang kita anggap sebagai perubahan iklim antropogenik (buatan manusia) saat ini, yang sebagian besar didorong oleh meningkatnya level CO2 dan gas rumah kaca lainnya. Tetap saja, itu tidak berarti studi ini tidak dapat membantu kita memahami dampak manusia terhadap lingkungan sekarang.
"Ini jelas penting, " kata Tierney. “Memahami cara kerja umpan balik tersebut dapat meningkatkan kemampuan kita untuk memprediksi perubahan untuk daerah kering dan semi-rentan.”
Wright melihat pesan yang bahkan lebih luas dalam jenis studi ini. "Manusia tidak ada di ruang hampa ekologi, " katanya. “Kami adalah spesies kunci dan, dengan demikian, kami membuat dampak besar pada seluruh kulit ekologi Bumi. Beberapa di antaranya bisa baik bagi kita, tetapi beberapa benar-benar mengancam keberlanjutan jangka panjang Bumi. "
