Tidak perlu banyak penelitian (selain, saya kira, dari coba-dan-kesalahan) untuk mengetahui manusia di bawah pengaruh apa pun, dari martini hingga ganja, cenderung berfungsi kurang efisien.
Tapi itu tampaknya tidak berlaku untuk laba-laba tertentu, menurut penelitian yang dilakukan oleh William Eberhard, ahli entomologi di Smithsonian Tropical Research Institute, dan timnya di Kosta Rika. Mereka menemukan bahwa laba-laba Allocyclosa bifurca yang menganyam bola “di bawah pengaruh” bahan kimia dari tawon parasit memutar jaring yang lebih kuat.
Hubungan dimulai ketika tawon betina menjebak laba-laba di jaringnya sendiri (betapa memalukannya) dan bertelur di perut laba-laba. Telur tumbuh menjadi larva yang membuat lubang kecil di kulit laba-laba sehingga bisa minum jus penting dari laba-laba untuk bertahan hidup.
Setelah sekitar satu minggu, larva matang — dan tidak lagi membutuhkan laba-laba, membunuhnya dan meminum sisa cairan internal laba-laba sampai hanya tersisa sekam laba-laba bekas. (Maaf untuk Anda yang mudah tersinggung). Larva membangun dirinya menjadi kepompong di jaring laba-laba, dan muncul sebagai tawon dewasa beberapa minggu kemudian.
Bagaimana parasit mempengaruhi sistem saraf inang mereka adalah bidang penelitian yang kurang dipahami. Eberhard mengizinkan tawon untuk bertelur di laba-laba dan menyaksikan larva tumbuh. Dia mencatat bagaimana perilaku laba-laba, dan bentuk jaring, berubah ketika larva dewasa , tetapi menghilangkan larva tepat sebelum mereka membunuh laba-laba.
Eberhard ditemukan ketika larva matang, bahan kimia mulai "mempengaruhi laba-laba pada tingkat keputusan perilaku yang lebih tinggi yang menentukan keseluruhan desain jaring, " sehingga jaring melindungi parasit, dan bukan laba-laba, saat dewasa. Jadi, ketika larva masih muda, mereka hanya memicu laba-laba untuk mulai membangun jaring istirahat, seolah-olah laba-laba membangun jaring untuk diri mereka sendiri. Ketika larva lebih dewasa, mereka menginduksi laba-laba untuk memanipulasi desain web yang sebenarnya sehingga lebih baik melindungi kepompong daripada laba-laba itu sendiri.
Dengan menghilangkan larva sebelum mereka membunuh laba-laba, Eberhard juga membiarkan laba-laba untuk "sadar" dan melanjutkan perilaku normal mereka (yang mereka lakukan, anehnya, dalam kebalikan dari urutan di mana perubahan terjadi).
Eksperimen seperti ini bermanfaat untuk mempelajari perilaku hewan di masa depan karena manipulasi parasit dalam perilaku inang mereka telah "diasah oleh seleksi alam dalam jangka waktu yang lama, " kata Eberhard di blog Smithsonian Science, "Memahami bagaimana mekanisme ini bekerja menjanjikan hal baru, " akses yang menarik dan berpotensi kuat untuk menentukan bagaimana perilaku hewan dikendalikan. "
Jadi, jika Anda melihat seekor laba-laba yang kelihatan sedikit aneh (atau yang memutar jaring yang terlihat seperti sebelah kiri), Anda seharusnya merasa tidak enak pada lelaki malang itu — larva mungkin sudah mengambil alih.
