Rekonstruksi Deinosuchus di Museum Sejarah Alam Utah. Foto oleh penulis.
Dari masa asalnya sekitar 230 juta tahun yang lalu, hingga kepunahan bentuk non-unggas 66 juta tahun yang lalu, dinosaurus memerintah Bumi. Begitulah cara kami ingin menjadi ciri dari menu Mesozoikum. Kami mengambil kesuksesan panjang dinosaurus sebagai tanda dominasi mereka yang berumur panjang dan menakutkan, tetapi, meskipun kami percaya bahwa mereka adalah makhluk paling ganas sepanjang masa, ada makhluk yang bahkan dinosaurus punya alasan untuk takut. Yang paling utama di antara mereka adalah Deinosuchus - "buaya yang mengerikan."
Antara 80 dan 73 juta tahun yang lalu, ketika Amerika Utara dibagi dua oleh Western Interior Seaway yang dangkal, rawa-rawa dan rawa-rawa di sepanjang pantai diperintah oleh Deinosuchus . Fosil-fosil sepupu buaya modern Cretaceous ini telah ditemukan dari Meksiko ke Montana dan di negara-negara pantai timur seperti Carolina Utara dan Georgia, menelusuri pinggiran Laramidia di anak benua barat dan rekannya di timur, Appalachia. Untuk sebagian besar, ahli paleontologi telah menemukan baju besi bertulang, tulang belakang, dan gigi Deinosuchus, tetapi potongan rahang dan kerangka parsial ditemukan di tempat-tempat seperti Texas dan Utah menunjukkan bahwa alligatoroid ini adalah raksasa, tumbuh lebih dari tiga puluh kaki panjangnya dan mendekati empat puluh kaki di antara individu terbesar.
Selama masa kejayaan Deinosuchus, orang dewasa dari predator penyergap perairan adalah di antara karnivora terbesar di ekosistem mereka. Tyrannosaurus rex yang luar biasa besarnya sudah lebih dari lima juta tahun berlalu, dan para tyrannosaurus pada masa itu tidak terlalu lama atau terlalu besar. ( Teratophoneus, ditemukan di Utah selatan di antara strata yang juga menghasilkan Deinosuchus, sekitar dua puluh kaki panjangnya, dan Daspletosaurus dari Montana tumbuh sekitar tiga puluh kaki panjangnya). Deinosuchus yang dewasa sepenuhnya akan merentangkan dan melebihi kompetisi dinosaurus, dan tentunya akan diragukan. menjadi pemangsa puncak yang mematikan di habitat air yang dihantui.
Tengkorak Deinosuchus bersaksi tentang potensi destruktifnya. Tengkorak alligatoroid itu besar, luas, dan dilengkapi dengan serangkaian gigi yang digunakan untuk menembus dan menghancurkan. Memang, meskipun ada crocodylomorph raksasa lain dengan ukuran hampir sama selama Mesozoikum (seperti Sarcosuchus dengan moncong sempit ), Deinosuchus tampaknya unik karena memiliki kebutuhan anatomi untuk menjatuhkan hadrosaurus dan dinosaurus tidak waspada lainnya di tepi perairan. Dan, berkat fosil yang rusak gigi, kita tahu bahwa Deinosuchus benar-benar makan dinosaurus. Dua tahun lalu, Héctor Rivera-Sylva dan rekan-rekannya menggambarkan tulang hadrosaur bertuliskan tanda Deinosuchus dari Meksiko, dan temuan serupa telah dilaporkan dari Texas. Mungkin ada kandidat lain di laci museum di tempat lain.
Tentu saja, kita tidak tahu apakah tulang yang digigit itu merekam perburuan atau memulung. Kecuali luka menunjukkan tanda-tanda penyembuhan, tanda gigi pada tulang merekam makan daripada perilaku berburu. Bukti hanya membawa kita sejauh ini. Deinosuchus dewasa rupanya mampu menjatuhkan dinosaurus, tetapi, sampai sekarang, tidak ada bukti langsung dari kejadian tersebut. Memang, sementara gambar Deinosuchus yang mengamuk pada dinosaurus membakar imajinasi kita, kita sebenarnya tahu sedikit tentang bagaimana aligatoroid ini memberi makan dan apa yang dimakannya. Mungkin, seperti buaya modern, Deinosuchus besar adalah generalis yang menangkap ikan, kura-kura, dan bangkai apa pun yang terjadi. Kami tidak tahu pasti. Namun demikian, dinosaurus di habitat buaya raksasa ini akan bijaksana untuk mendekati tepi air dengan hati-hati, mencari gigi dan sisik bersembunyi tepat di bawah permukaan.
