Ketika Roy Chapman Andrews kembali dari ekspedisi Museum Sejarah Alam Amerika ke Gurun Gobi pada tahun 1923, hanya ada satu hal yang ingin dibicarakan oleh pers olehnya — telur dinosaurus. Berita telah menyebar dengan cepat bahwa tim lapangan telah kembali dengan telur dinosaurus pertama yang pernah ditemukan, dan surat kabar dengan penuh semangat mencoba saling mengalahkan untuk mendapatkan temuan fosil yang fantastis. Andrews cepat bosan dengan minat populer. Menurut biografi penjelajah Charles Gallenkamp, Andrews menjadi frustrasi karena semua yang ingin dibicarakan adalah telur dinosaurus. "Sia-sia aku mencoba menceritakan penemuan lain yang jauh lebih penting dari ekspedisi, " keluh Andrews, "Tidak ada yang tertarik."
Fakta bahwa ekspedisi AMNH telah menemukan telur yang terkait erat dengan kerangka dinosaurus adalah berita besar. Tetapi Andrews dan timnya bukanlah penjelajah pertama yang menemukan telur dinosaurus. Penemuan itu telah dibuat puluhan tahun sebelumnya, hanya saja tidak ada yang mengingatnya. Paleontolog Eric Buffetaut dan Jean Le Loeuff meluruskannya pada makalah tahun 1994 yang diterbitkan dalam volume Dinosaur Eggs and Babies .
Sejauh yang kita tahu, naturalis pertama yang menemukan dan menggambarkan kulit telur dinosaurus adalah pendeta Katolik Roma Jean-Jacques Pouech. Ketika tidak bertindak sebagai kepala Seminari Pamiers di Prancis selatan, ia menjelajahi geologi dan paleontologi dari batu Kapur Akhir yang diawetkan di kaki pegunungan Pegunungan Pyrenees. Dia menerbitkan laporan tentang beberapa fosil yang dia temukan di sana pada tahun 1859, yang termasuk bagian ini:
Yang paling luar biasa adalah pecahan kulit telur dari dimensi yang sangat besar. Pada awalnya, saya berpikir bahwa hei bisa menjadi pelat reptile integumen, tetapi ketebalan konstan mereka antara dua permukaan paralel sempurna, struktur berserat mereka, normal ke permukaan, dan terutama lengkungan reguler mereka, pasti menunjukkan bahwa mereka adalah cangkang telur yang sangat besar, setidaknya empat dikalikan volume telur burung unta.
Pouech telah menemukan telur dinosaurus, meskipun dia tidak menyebut mereka itu. Buffetaut dan Le Loeuff curiga bahwa Pouech mungkin tidak terbiasa dengan apa itu dinosaurus — istilah "dinosaurus" baru diciptakan pada tahun 1842 oleh ahli anatomi Inggris Richard Owen - dan karena itu tidak menghubungkan dinosaurus dengan potongan besar kulit telur yang ia temukan. Alih-alih, Pouech mengira telur-telur itu mungkin diletakkan oleh burung-burung besar (kesimpulan yang mirip dengan apa yang diusulkan oleh ahli paleontologi New England Edward Hitchcock untuk makhluk-makhluk yang meninggalkan jejak kaki tiga jari besar di seluruh Lembah Connecticut kuno.)
Kurangnya atribusi dinosaurus mungkin memainkan peran dalam menjaga penemuan Pouech dari mendapatkan perhatian naturalis lain, tetapi ada faktor lain yang menyebabkan penemuannya akhirnya diabaikan. Pada 1859, tidak ada yang pernah melihat kulit telur dinosaurus sebelumnya. Sama sekali tidak mengejutkan bahwa ketika Pouech menunjukkan fosil kepada para ahli di Muséum National d'Histoire Naturelle di Paris, mereka tidak setuju bahwa pecahannya berasal dari telur besar. Secara pribadi, Pouech berubah pikiran — mungkin kepingan itu adalah bagian dari cangkang armadillo. Baru pada tahun 1989 Buffetaut dan Le Loeuff dapat memindahkan koleksi Pouech. Kesimpulan asli paleontologis amatir berada di jalur yang benar. Fragmen-fragmen itu benar-benar berasal dari telur besar, hanya yang diletakkan oleh dinosaurus daripada burung.
Ketidakjelasan penemuan Pouech dan reinterpretasinya selanjutnya terhadap fosil mencegah penemuan itu mendapatkan banyak perhatian. Tapi Pouech bukan satu-satunya naturalis abad ke-19 yang menghasilkan telur dinosaurus. Hanya satu dekade setelah Pouech menulis tentang potongan kulit telurnya, ahli geologi Philippe Matheron juga menemukan kulit telur di strata Kapur Perancis selatan. Matheron bertanya-tanya apakah telur-telur itu diletakkan oleh burung raksasa atau "hypselosaur" —sebuah mahluk yang dipercayai Matheron sebagai buaya raksasa berdasarkan tulang fosil yang ia gambarkan sebelumnya, tetapi yang akhirnya menjadi dinosaurus sauropoda.
Matheron tidak pernah sempat menulis deskripsi lengkap tentang telur, tetapi rekan senegaranya dan Paul Gervais mempelajari telur pada tingkat mikroskopis dalam upaya untuk mencari tahu makhluk macam apa yang telah meletakkannya. Meskipun detail-detail kecil dari telur-telur itu tidak benar-benar cocok dengan struktur burung atau telur reptil yang dikenal, fosil-fosil itu tampaknya secara kasar menyerupai telur yang diletakkan oleh kura-kura. Karena tampaknya sangat mungkin bahwa hypselosaurus Matheron bertelur, Gervais beralasan, makhluk itu mungkin lebih seperti kura-kura daripada yang diperkirakan semula. Analisis tambahan kulit telur Matheron menghasilkan kesimpulan sementara yang sama. Struktur mikro telur saja tidak cukup untuk memecahkan teka-teki, dan koneksi dinosaurus tidak mungkin dibuat karena tidak ada yang menemukan kerangka dinosaurus yang dapat diidentifikasi terkait dengan telur.
Tetapi beberapa ahli paleontologi Prancis awal abad ke-20 masih mengetahui apa yang telah ditemukan sebelumnya. Dalam edisi Desember 1923 majalah L'Illustration, Andrews mengklaim bahwa penemuannya adalah yang pertama mengkonfirmasi bahwa dinosaurus bertelur. Ahli paleontologi Prancis Louis Joleaud menulis untuk mengoreksi Andrews tentang hal ini — Matheron telah menemukan telur dinosaurus beberapa dekade sebelumnya, bahkan jika dia salah mengira bahwa buaya besar telah meletakkan telur-telur itu. Tetapi tampaknya koreksi ini juga tidak mendapatkan daya tarik. Meskipun Gobi menemukan analisis baru yang diilhami dari penemuan Pouech dan Matheron — kedua set fragmen itu ditafsirkan kembali sebagai telur dinosaurus — sejarah di balik penemuan dari selatan Prancis hilang. Campuran salah tafsir dan kurangnya komunikasi telah menyembunyikan penemuan telur dinosaurus.
Referensi:
Buffetaut, E., dan Le Loeuff, J. 1994. Penemuan kulit telur dinosaurus di Perancis abad ke-19. dalam Carpenter, K., Hirsch, K., dan Horner, J. eds. Telur dan Bayi Dinosaurus . New York: Cambridge University Press. hlm. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Pemburu Naga: Roy Champman Andrews dan Central Asiatic Expeditions . New York: Viking. hal.181
