Pada suatu hari yang cerah di musim semi ini Josh Chase, seorang arkeolog untuk Biro Manajemen Tanah, berdiri di atas tebing di atas Sungai Milk di Montana dan menyaksikan api berkobar melalui salah satu situs arkeologi paling unik di dataran utara. Tapi alih-alih mengkhawatirkan nasib cincin teepee yang membara atau alat-alat batu, Chase lebih bersemangat. Dia telah merencanakan pembakaran terkendali, dan bahkan petugas pemadam kebakaran yang ada di tempat kejadian dapat melihat api itu secara instan mengungkap catatan kaya para pemburu bison yang tinggal di sana 700 hingga 1.000 tahun yang lalu.
Konten terkait
- Sebuah Arsip Potret Penduduk Asli Amerika Diambil Sepuluh Abad yang Mendorong Eksplorasi Lebih Lanjut
- Es yang Mencair di Yellowstone Mengungkap Artefak Kuno Lebih Cepat Daripada Yang Dapat Diatasi Para Peneliti
Dengan membakar hamparan 600 acre lahan rumput di timur laut Montana yang dinamai sesuai nama pemilik tanah Henry Smith , Chase mendapatkan perspektif yang hampir tidak mungkin dicapai dengan teknik arkeologi tradisional. Sebuah pesawat penelitian kemudian terbang untuk menggambarkan artefak yang baru saja ditemukan, termasuk sisa-sisa struktur batu yang digunakan untuk mengukuhkan dan membunuh bison, struktur pencarian penglihatan batu di mana orang berpuasa dan berdoa dan batu disusun dalam bentuk manusia dan hewan.
"Sebelum kebakaran, jika kami melihat situs melalui pintu, kami hanya melihat melalui lubang intip, " kata Chase. "Sekarang kita sudah membakarnya dan merekamnya, kita sudah membuka pintu sehingga kita bisa melihat semuanya di sana."
Sejauh yang diketahui Chase, ini adalah pertama kalinya seorang arkeolog dengan sengaja membakar situs budaya. Jauh lebih umum bagi para arkeolog di AS Barat untuk khawatir tentang kebakaran hutan - atau upaya pemadaman kebakaran - merusak situs. Tetapi karena padang rumput disesuaikan dengan siklus api alami, Chase memiliki kesempatan langka untuk menggunakan api sebagai alat arkeologi. Sejauh ini, ini adalah alat yang secara mengejutkan berhasil. Chase masih menganalisis data penerbangan dari 400 acre tahun ini, tetapi luka bakar awal musim semi lalu mengungkapkan 2.400 fitur batu baru - sekitar satu setiap tiga hingga lima kaki.
Ketika Chase mulai bekerja di situs Henry Smith pada tahun 2010 menyadari bahwa itu akan terlalu besar untuk dipetakan dengan tangan. Plus, vegetasi mengaburkan banyak hal. Dia tahu kebakaran rumput menjadi bagian alami dari ekosistem dataran, dan sebagian besar artefak di sana adalah batu kuarsit tahan lama. Bagi Chase, mantan petugas pemadam kebakaran hutan belantara, luka bakar terkendali sepertinya cara yang masuk akal untuk mengekspos artefak apa pun di permukaan tanpa merusaknya.
Karena banyak data tentang dampak kebakaran pada situs arkeologi berasal dari mempelajari kebakaran hutan intensitas tinggi, Chase ingin memastikan bahwa kebakaran rumput intensitas rendah tidak akan membahayakan catatan arkeologi, terutama tulang hewan rapuh. Jadi untuk pembakaran seluas 300 acre tahun lalu, Chase memilih lokasi dengan artefak batu saja. Di dalam luka bakar itu, seorang kru dari Missoula Fire Science Laboratory dari US Forest Service memasang artefak batu dan tulang tiruan dengan sensor panas dan membakar plot uji dalam berbagai jenis vegetasi. Api berkobar di atas mereka hanya selama 30 detik dan meninggalkan artefak tanpa cedera. Itu memberinya keyakinan bahwa kobaran api tahun ini tidak akan merusak fragmen tulang bison yang sensitif di situs Henry Smith.
Para arkeolog telah mengetahui tentang keberadaan situs pembunuh kerbau di sana sejak tahun 1930-an. Panah yang ditemukan di Henry Smith mengidentifikasinya sebagai bagian dari Zaman Avonlea, ketika pemburu bison Plains utara pertama kali mulai menggunakan busur dan anak panah. Tetapi tidak ada yang mempelajarinya secara sistematis sampai tahun 1980-an, ketika seorang peneliti mengidentifikasi dua patung batu yang signifikan secara spiritual, dan menggali lompatan kerbau. Untuk memanen bison, kelompok perburuan membangun tumpukan batu sepanjang mil, yang disebut driveline. Driveline membantu para pemburu menggiring bison berlari menuju tebing berbatu di mana hewan-hewan "melompat" ke jurang dengan tersandung dan tersandung.
Kepadatan fitur Henry Smith yang luar biasa termasuk situs pencarian visi, empat gambar lagi dan garis drive tambahan tidak menjadi fokus hingga uji coba tahun lalu. Luka bakar tahun ini mengungkapkan alat-alat batu dan cincin teepee yang menunjukkan situs itu digunakan untuk kehidupan sehari-hari selain untuk tujuan spiritual dan berburu. Chase mengatakan bahwa sangat tidak biasa menemukan semua fitur itu di satu lokasi.
Sementara situs tersebut berada dalam wilayah tradisional dari beberapa suku Indian Amerika, para arkeolog dan anggota suku belum menghubungkannya dengan yang khusus, dan daerah tersebut tidak lagi digunakan oleh kelompok-kelompok asli. Chase memberi tahu 64 suku di seluruh AS sebelum kebakaran dan melakukan pertemuan tatap muka dengan suku Montana untuk mengumpulkan umpan balik tentang teknik pembakaran. Tidak ada yang punya masalah dengan itu, menurut Chase.
Musim panas ini, Chase akan mengadakan lebih banyak pertemuan dengan suku-suku di kawasan itu untuk mendapatkan perspektif mereka dalam menafsirkan situs tersebut. Dia juga akan melakukan kerja lapangan untuk memastikan bahwa dia benar menafsirkan gambar udara dan dia sekarang sedang mengembangkan hipotesis tentang signifikansi situs Henry Smith.
“Saya berspekulasi bahwa itu mungkin dimulai sebagai tempat yang sangat baik untuk mendapatkan dan memproses bison, dan karena itu berubah menjadi tempat spiritual, ” katanya. "Sekarang kita sedang melihat snapshot itu tepat waktu dengan semua fitur dari tahun-tahun aktivitas itu saling bertumpukan."
Batu-batu yang disusun dalam lingkaran membentuk situs pencarian visi, tempat orang berpuasa dan berdoa. Sampai luka bakar terkendali menyapu area itu, situs ini telah disembunyikan oleh vegetasi selama ratusan tahun. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Gigi Bison ditemukan di kaki lompatan kerbau, sebuah situs di mana penduduk asli Amerika menggiring bison ke jurang. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Alat-alat batu adalah bagian dari fitur di situs arkeologi dekat Malta, di timur laut Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Api juga memengaruhi bagaimana Larry Todd, seorang profesor antropologi emeritus di Colorado State University, menafsirkan arkeologi hutan belantara Wyoming. Alih-alih menggali jauh ke dalam area kecil, ia menyurvei permukaan untuk artefak yang memberikan tampilan gambar besar sambil membuat dampak minimal pada tanah. Todd menghabiskan waktu lima tahun memetakan sebuah situs di Pegunungan Absaroka di tenggara Taman Nasional Yellowstone ketika api kecil Venus terbakar pada tahun 2006. Setelahnya, dia menyadari bahwa dia telah mempelajari versi catatan arkeologi yang sangat encer.
Api meningkatkan artefak yang terlihat di permukaan sebesar 1.600 persen. Vegetasi juga menyembunyikan artefak berkualitas tinggi. Ada lebih banyak fragmen tulang, lubang api, manik-manik perdagangan dan patung-patung keramik - jenis benda yang mengandung banyak informasi untuk para arkeolog.
Itu mengubah interpretasi Todd tentang situs tersebut. Dia sekarang berpikir bahwa penduduk asli Amerika menggunakan gunung-gunung Wyoming jauh lebih intensif dan untuk lebih banyak tahun daripada yang ditunjukkan oleh karya sebelumnya. "Hal yang paling menakjubkan yang dipaparkan oleh api adalah ketidaktahuan kita, " katanya.
Namun, bagi Todd, peningkatan pengetahuan itu disertai dengan biaya. Api memaparkan artefak pada penjarahan, erosi, pelapukan, dan kuku-kuku sapi jelajah bebas yang “mengambil gambar segar yang indah tentang seperti apa kehidupan di masa lalu dan membuatnya terlihat seperti menembus melalui Cuisinart.”
Sungguh menyakitkan Todd bahwa dia tidak bisa sampai ke setiap situs pada waktunya. "Ketika api membakar suatu daerah, dan mereka secara harfiah adalah beberapa situs arkeologis paling spektakuler yang pernah Anda lihat, itu adalah campuran emosi yang nyata, " katanya. "Kau seperti berkata, 'Ya Tuhan, ini akan hilang, dan aku tidak punya waktu, dan aku tidak punya orang, dan aku tidak punya dana untuk merekamnya dengan benar.' Sangat mendebarkan, tetapi sekaligus menyedihkan. ”
Chase menghindari pengorbanan di Henry Smith karena banyak artefaknya tidak peka terhadap api, situs ini dilindungi dari penjarah oleh peternakan swasta yang mengelilinginya, dan ia memiliki kemewahan merencanakan pembakaran yang terkontrol. Karyanya akan menjadi penting untuk memahami tidak hanya orang-orang yang tinggal dan berburu di sana, tetapi juga bagaimana melindungi dan mempelajari situs budaya padang rumput setelah kebakaran hutan di masa depan atau luka bakar yang ditentukan.
Untuk uji pembakaran pada tahun 2015, arsitek BLM menempatkan sensor suhu di dalam situs budaya tiruan. (Biro Pengelolaan Lahan) Ana Steffen, seorang arkeolog yang bekerja di Cagar Alam Nasional Valles Caldera New Mexico, telah melihat beberapa hal terburuk dari apa yang dapat dilakukan oleh api. Pada 2011, api Las Conchas membakar 156.000 hektar di Pegunungan Jemez dan membuat rekor baru untuk kebakaran terbesar negara bagian saat itu. Api yang bergerak cepat menyebar dengan laju sekitar dua lapangan sepak bola per detik, menyangkal sebagian besar hutan.
"Apa yang kami sadari adalah Las Conchas skenario terburuk dari setiap ukuran untuk arkeologi, " kata Steffen. "Tidak hanya membakar area yang luas, tetapi membakar area yang luas juga, sangat buruk dengan efek langsung yang parah, dan dengan efek tidak langsung yang mengerikan di kemudian hari."
Pada akhirnya, kebakaran Las Conchas memengaruhi lebih dari 2.500 situs arkeologi. Setelah menahan api yang lebih moderat selama berabad-abad, tempat tinggal Puebloan Leluhur runtuh, tembikar hancur, dan artefak batu api dan obsidian hancur. Kemudian banjir bandang merobek tanah gundul, membawa pergi tambang obsidian 25 hektar yang digunakan oleh para pemburu-pengumpul periode Archaic.
Steffen sekarang menjadi bagian dari tim yang berusaha memanfaatkan Las Conchas dengan sebaik-baiknya. Para peneliti sedang melakukan percobaan laboratorium terkontrol untuk memodelkan bagaimana bahan arkeologi merespons berbagai kondisi kebakaran. Itu akan membantu para arkeolog dan manajer kebakaran mencari tahu kapan aman untuk melakukan pembakaran yang ditentukan, dan bagaimana melindungi fitur dari kebakaran. Ini juga akan membantu para arkeolog memahami tingkat keparahan kebakaran masa lalu ketika mereka melihat sebuah situs.
Sejarah menekan kebakaran hutan intensitas rendah membantu menyumbang keparahan api Las Conchas, sehingga Steffen bertepuk tangan menggunakan api yang ditentukan sebagai alat arkeologi. “Mampu mengembalikan api ke lanskap adalah cara luar biasa manusia berinteraksi dengan lingkungan, ” katanya. “Saya merasa sangat, sangat sehat. Jadi memobilisasi studi kasus seperti ini di mana Anda bisa mendapatkan arkeolog di lanskap, di mana Anda dapat melihat apa yang terjadi setelah kebakaran, itu hanya ilmu yang cerdas. "
Masih banyak yang harus dipelajari dengan mempelajari bagaimana kebakaran memengaruhi situs budaya, dan para peneliti memiliki banyak peluang untuk melakukan pekerjaan itu. Misalnya, di Hutan Nasional Shoshone tempat Todd bekerja, kebakaran semakin besar dan semakin sering terjadi selama 20 tahun terakhir. Selama satu musim lapangan, abu api liar menimpa dirinya ketika dia memeriksa akibat dari yang lama. "Ada serangkaian interaksi yang sangat kompleks yang terjadi yang mungkin akan membuat arkeologi api menjadi sesuatu yang akan kita lihat lebih banyak di masa depan, " katanya.
