Kembali pada tahun 1970-an, masa depan tidak terlihat cerah bagi buaya Amerika, reptil besar tetapi pemalu yang pernah membuat rumahnya di seluruh daerah bakau dan muara di Florida Selatan. Karena perburuan yang berlebihan dan perusakan habitat, jumlah spesies berkurang menjadi kurang dari 300 individu di negara bagian tersebut. Pada tahun 1975, buaya Amerika Florida terdaftar sebagai terancam punah.
Tetapi hanya dua tahun kemudian, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Karyawan di Stasiun Pembangkit Nuklir Turki Point, yang terletak sekitar 25 mil selatan Miami, melihat sarang buaya di antara jaringan kanal pendingin buatan pabrik. Florida Power & Light Co. (FPL), perusahaan yang mengoperasikan pabrik, membuat program untuk memantau dan melindungi buaya yang telah menetap di habitat yang tidak biasa ini. Dan sejak saat itu, populasi buaya penduduk pabrik terus meningkat.
Menurut Marcus Lim dari Associated Press, spesialis margasatwa FPL mengumpulkan 73 tukik buaya minggu lalu, dan mengharapkan lusinan lebih akan muncul ke dunia selama sisa musim panas. Dua puluh lima persen dari 2.000 buaya Amerika yang sekarang tinggal di Amerika Serikat menyebut Turki Point sebagai rumah, dan FPL telah dikreditkan dengan membantu menurunkan status spesies dari "terancam" menjadi "terancam" —sebuah perubahan yang terjadi di 2007
Betina buaya Amerika dapat bertelur antara 30 dan 50 telur, yang mereka simpan di sarang pada akhir April atau awal Mei. Pada bulan Juli dan Agustus, tukik muncul, dan sang ibu mengambil mereka di mulutnya dan membawanya ke badan air. Setelah itu, bayi-bayi tersebut biasanya sendirian dan sebagian besar tidak akan pernah sampai dewasa, karena predasi oleh ikan, burung camar, burung dan kepiting. Tetapi di Turkey Point, tim ilmuwan siap dan menunggu untuk memberi dorongan tukik.
Begitu mereka ditangkap oleh spesialis FPL, bayi buaya diukur dan ditandai dengan microchip, sehingga tim dapat melacak mereka. Tukik kemudian dilepaskan kembali ke kolam yang FPL buat atau direlokasi ke tempat perlindungan, untuk meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup. Sejak program pemantauan didirikan pada tahun 1978, para ahli telah menandai sekitar 7.000 bayi. Bahkan sebelum tukik lahir, FPL membantu mereka keluar dengan menciptakan habitat yang cocok untuk bersarang buaya.
"Anda berbicara tentang spesies pantai; ini adalah spesies yang bergantung pada pantai untuk bertahan hidup, ”Michael Lloret, seorang ahli biologi yang bekerja dengan FPL, mengatakan kepada Kristi E. Swartz dari E&E News, sebuah publikasi yang berfokus pada energi dan lingkungan. "Kami memiliki situasi menarik di mana kami dapat mengubah tanah kami untuk menarik buaya agar datang ke sini."
Ada beberapa alasan mengapa kanal pendinginan Point Turki membuat habitat yang subur untuk buaya dan hewan lainnya — seperti ular, berang-berang, rakun, dan manate, yang juga telah tinggal di sana, menurut Swartz. Untuk satu, situs ini relatif terisolasi, memungkinkan hewan untuk pergi tentang bisnis mereka tanpa campur tangan manusia. Pabrik ini juga terletak di dekat Taman Nasional Biscayne dan Taman Nasional Everglades.
"Hampir semua satwa liar pergi ke daerah-daerah itu dan dapat dengan mudah datang ke daerah kami, " kata Lloret kepada Swartz.
Terlebih lagi, sistem kanal seluas 5.900 acre memberikan buaya Amerika area persarangan yang ideal, pada saat pembangunan pantai dan kenaikan permukaan laut telah menyebabkan penghancuran tempat penangkaran buaya yang kritis. Hewan-hewan itu bertelur di tanah berdrainase baik yang berdekatan dengan air, yang menawarkan akses ke air tanpa risiko banjir. Pembangunan kanal-kanal Turkey Point secara tidak sengaja menciptakan petak-petak tanah yang terangkat, atau "berms, " di mana buaya Amerika dapat dengan senang hati menyimpan telur mereka.
Tapi apakah Turki menunjukkan utopia reptil yang tampaknya? Pada tahun 2016, Jenny Staletovich dari Miami Herald melaporkan bahwa tritium tingkat tinggi, isotop radioaktif, telah ditemukan di Biscayne Bay, membenarkan kekhawatiran bahwa kanal-kanal bocor ke Taman Nasional Biscayne. Penelitian yang menarik perhatian pada masalah ini tidak membahas kemungkinan ancaman terhadap manusia atau satwa liar, tetapi pada saat itu, seorang hakim Tallahassee telah memerintahkan pabrik untuk membersihkan kanal-kanal.
Upaya pembersihan sedang berlangsung, tetapi itu belum meredakan lawan kanal Turkey Point. Pada bulan Maret, Staletovich melaporkan bahwa regulator nuklir telah memerintahkan rencana dengar pendapat untuk menjaga operasi pabrik sampai tahun 2050-an, didorong oleh sejumlah masalah lingkungan. Di antara kekhawatiran itu adalah keberadaan amonia di perairan kanal, yang dikhawatirkan membahayakan spesies langka dan terancam. Dan sama ramahnya dengan lingkungan Turkey Point bagi buaya bersarang, ia dapat dengan cepat berubah menjadi permusuhan. Pada 2015, suhu tinggi di Florida menyebabkan peningkatan salinitas di kanal, yang menurut para ahli menyebabkan penurunan yang nyata pada sarang buaya.
Apa pun yang terjadi pada tanaman, manusia harus terus mengambil tindakan untuk memastikan masa depan spesies. Seperti Joe Wasilewski, seorang ahli satwa liar di Universitas Florida, memberi tahu Swartz, "Tanpa campur tangan manusia — Poin Turki atau Poin Turki tidak ada - jumlah buaya akan turun."
