Beberapa saat yang lalu Space Shuttle Endeavour terbang ke luar angkasa dari Kennedy Space Center pada misi terakhirnya, misi kedua-terakhir untuk setiap Space Shuttle. Seperti banyak orang, saya menyaksikan lepas landas (dari komputer saya di rumah) dan agak sedih melihat eksplorasi ruang angkasa seperti yang saya kenal sejak masa kecil saya mendekati akhir. Tapi saya harus mengatakan, ketika saya berpikir tentang akhir dari program Pesawat Ulang-alik, saya benar-benar tidak menyesal melihatnya berakhir.
Oh, bukan karena saya bukan penggemar eksplorasi ruang angkasa (saya bahkan membuat kue bertema NASA-misi minggu lalu untuk kantor saya), tapi pesawat ulang-alik tidak pernah hidup sesuai dengan konsep aslinya, dan sudah menyedot banyak uang selama bertahun-tahun, uang yang bisa membayar penemuan lebih banyak daripada yang telah dibuat.
Ketika pesawat ulang-alik diciptakan pada tahun 1960-an, bahkan sebelum kami mendarat di bulan, para pendukung mengajukan klaim bahwa kendaraan ruang angkasa yang dapat digunakan kembali, yang dapat mendarat seperti pesawat terbang, bisa lebih murah untuk beroperasi dengan basis per peluncuran dan dapat luncurkan sesering seminggu sekali. Tetapi kenyataannya jauh berbeda.
Pesawat ulang-alik itu mahal : Menempatkan orang ke lingkungan yang tidak wajar di orbit Bumi tidak akan pernah murah, tetapi pesawat ulang-alik itu sangat mahal. Satu analisis program mematok biaya per misi menjadi $ 1, 3 miliar (Saya juga melihat perkiraan $ 1, 5 miliar), cukup untuk mendanai hampir 3.000 hibah penelitian di National Science Foundation atau membayar sebagian besar pesawat ruang angkasa seperti Cassini yang akan menghasilkan data selama beberapa dekade. Cara lain untuk melihat ini adalah biaya per kilogram untuk mendapatkan sesuatu ke luar angkasa: Pesawat ulang-alik rata-rata sekitar $ 10, 400 per kilogram muatan sementara Rusia bayar hanya sekitar $ 5.400 menggunakan pesawat ruang angkasa Soyuz mereka. Kami membayar lebih untuk layanan saat dikirim melalui antar-jemput.
Space Shuttle jarang diluncurkan : Mimpi-mimpi peluncuran sekali seminggu dengan cepat hancur oleh kenyataan. Sekali seminggu menjadi dua kali sebulan menjadi kurang dari sebulan sekali. Butuh berbulan-bulan untuk menyerahkan Pesawat Ulang-alik untuk misi berikutnya, dan sering meluncurkan orang, eksperimen sains, dan satelit ke orbit rendah Bumi tidak mungkin.
Space Shuttle tidak dapat diandalkan : penundaan peluncuran shuttle sering dan mahal (semoga sukses bagi siapa pun yang berencana untuk pergi ke Florida untuk menonton peluncuran terakhir bulan depan). Tetapi yang lebih buruk lagi adalah tingkat kegagalan bencana, sekitar 1 banding 65. Ingatan saya tentang program ini bukanlah perjalanan ke Kennedy Space Center keluarga saya diambil ketika aku masih kecil; mereka adalah gambar di TV bencana Challenger dan Columbia. Eksplorasi ruang angkasa tidak akan pernah bebas risiko, dan jika kita akan menjelajahi tata surya kita dan seterusnya, hal-hal buruk akan terjadi — seperti yang terjadi pada penjelajah awal Bumi yang terikat. Kita masih perlu memutuskan sebagai masyarakat apakah ini sepadan dengan risikonya.
Ketika saya membuat kue untuk bekerja minggu lalu, saya menyadari betapa kecilnya ilmu ruang angkasa kita bergantung pada pesawat ulang-alik. Dari lima misi, hanya Hubble yang bergantung pada program Antar-Jemput, dan tidak harus — penggantinya, James Webb Space Telescope, tidak akan melakukannya. Dan tanpa program ulang-alik yang menguras dana NASA yang terbatas, mungkin ilmu yang lebih banyak dan lebih baik akan terjadi di tahun-tahun mendatang.
Mengganti roket sekali pakai dengan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali masih merupakan ide yang bagus, tapi kami belum siap secara teknologi untuk ini. Imajinasi kita jauh lebih besar dari kemampuan kita. Itu mungkin tampak seperti realisasi yang menyedihkan, tetapi ternyata tidak. Maksudnya adalah kita akan terus menciptakan dan berusaha untuk mencapai impian sci-fi kita, dan perjalanan itu benar-benar menarik.
( Mengira aku salah? Untuk itulah bagian komentar. )
