Hingga 90 persen dari semua burung laut memakan plastik. Pada 1960-an jumlah itu hanya sekitar lima persen, tetapi pada 1980-an jumlahnya meningkat hingga 80 persen. Para peneliti telah menemukan burung laut dengan segala jenis plastik di saluran pencernaan mereka — tutup botol, kantong plastik, butiran plastik ukuran beras yang dipecah, serat pakaian sintetis dan banyak lagi, menurut Laura Parker di National Geographic . Ini adalah salah satu faktor yang berkontribusi terhadap penurunan 70 persen dalam jumlah burung laut sejak 1950-an.
Tapi tutup botol dan kepala boneka Barbie tidak benar-benar terlihat seperti ikan kecil dan krill yang disukai banyak burung laut untuk makanan mereka. Jadi mengapa begitu banyak spesies burung secara aktif memburu potongan plastik ini? Sebuah studi baru dalam jurnal Science Advances menunjukkan bahwa bahan kimia tertentu pada plastik meniru bau makanan, menipu burung-burung untuk berpikir bahwa potongan-potongan penuh warna ini adalah makan siang, lapor Chelsea Harvey di The Washington Post .
Alga laut menghasilkan zat kimia yang disebut dimethyl sulfide, atau DMS — khususnya ketika alga dicerna oleh krill, krustasea kecil yang mengisi sebagian besar lautan dunia. Diyakini bahwa bahan kimia tersebut adalah bagian dari hubungan timbal balik antara burung dan ganggang. Burung-burung mencium bau DMS, yang memberi tahu mereka bahwa krill ada di daerah tersebut. Ketika mereka makan krill, itu mengurangi jumlah krill yang memakan alga.
Tetapi ketika plastik terkumpul di lautan, ia cenderung menumpuk ganggang dan bagian-bagian kecil bahan organik di permukaannya, tulis Harvey, dan ini memancarkan DMS, menarik burung-burung. “Apa yang kami pikir sedang terjadi adalah bahwa plastik mengeluarkan isyarat yang membuat [burung-burung] berminat untuk makan, ” Gabrielle Nevitt dari University of California Davis, penulis senior studi tersebut, mengatakan kepada Harvey.
Untuk sampai pada kesimpulan ini, para peneliti mengisi kantong mesh dengan manik-manik dari tiga jenis plastik umum, polietilen densitas tinggi, polietilen densitas rendah, dan poli-propilena, menurut siaran pers. Mereka kemudian mengikat kantong-kantong itu ke pelampung dan membiarkannya meresap di laut selama tiga minggu, setelah itu mereka menganalisis plastik di Institut Robert Mondavi untuk Ilmu Anggur dan Makanan UC Davis. Analisis ini menunjukkan bahwa manik-manik ini memancarkan sejumlah besar DMS. Namun plastik yang tidak terendam di lautan tidak mengeluarkan DMS.
Para peneliti juga menggoda melalui 55 penelitian untuk mencari tahu burung mana yang paling mungkin untuk menelan plastik, lapor Hannah Devlin di The Guardian . Mereka menemukan bahwa burung laut procellariiform, yang meliputi elang laut, petrels, dan shearwaters, hampir enam kali lebih mungkin mengemil plastik dibandingkan dengan burung laut lainnya — sebuah temuan yang selaras dengan kimia. Spesies-spesies tertentu sangat bergantung pada indra penciuman mereka untuk menemukan makanan, yang lebih lemah pada burung lain, membuat mereka lebih sensitif terhadap DMS.
"Studi ini menunjukkan bahwa spesies yang tidak mendapat banyak perhatian, seperti petrels dan beberapa spesies burung penciduk, kemungkinan akan terkena dampak oleh konsumsi plastik, " kata Nevitt dalam siaran pers. “Spesies ini bersarang di liang bawah tanah, yang sulit dipelajari, sehingga sering terabaikan. Namun, berdasarkan strategi pencarian makan mereka, penelitian ini menunjukkan bahwa mereka benar-benar mengonsumsi banyak plastik dan sangat rentan terhadap puing-puing laut. ”
Harapannya adalah bahwa para ilmuwan material dapat menghasilkan plastik yang menumpuk lebih sedikit ganggang. “[Penelitian] menyediakan mekanisme yang menonjol untuk bagaimana kelompok burung ini dapat mendeteksi plastik dan mengkonsumsinya, ” Nevitt memberi tahu Harvey. "Dan begitu Anda memiliki ide yang lebih baik tentang bagaimana suatu mekanisme dapat bekerja, Anda berada dalam posisi yang lebih baik untuk berpotensi menengahi hal itu."
Tetapi merekayasa jenis plastik baru adalah hal yang besar, kata para penulis. Strategi terbaik dan termudah adalah menjaga plastik keluar dari lautan.
