Bukan hal yang aneh bagi hewan untuk belajar merokok — ada seekor simpanse di sebuah kebun binatang Korea Utara yang terkenal untuk menyala dan awal bulan ini seekor orangutan di Indonesia tertangkap basah sedang mengisap rokok. Tetapi hewan lain yang tampaknya merokok adalah penggaruk kepala; Jeanna Bryner dari LiveScience melaporkan bahwa para ahli biologi di India baru-baru ini merekam seekor gajah Asia yang meniupkan asap yang tampak seperti asap di tengah hutan.
Pachyderm yang mengepul itu ditemukan oleh Vinay Kumar, Asisten Direktur Program Konservasi Masyarakat Satwa Liar India, sementara ia dan rekan-rekannya sedang memeriksa jebakan kamera di Taman Nasional Nagarahole dan Konservasi Harimau di negara bagian Karnataka. Dalam video itu, gajah itu tampak mengambil dan memasukkan bongkahan arang ke mulutnya sebelum menghembuskan segumpal asap yang tampak seperti asap. “Di India, Departemen Kehutanan membakar garis api untuk menciptakan titik api yang dapat membantu mengendalikan kebakaran hutan, Kumar memberi tahu Bryner. "Dan upaya ini meninggalkan arang kayu di lantai hutan."
Menurut pernyataan pers dari WCS, para peneliti tidak yakin persis apa yang dilakukan gajah, tapi itu mungkin bukan hanya main-main. Arang dikenal karena kemampuannya untuk mengikat dengan racun dan bekerja sebagai pencahar. Jadi makan arang bisa menjadi semacam obat bagi satwa liar untuk gajah. Arang sudah tersedia di banyak tempat setelah kebakaran hutan atau sambaran petir.
"Saya percaya gajah mungkin telah mencoba menelan arang kayu, " kata ahli biologi gajah WCS, Varun Goswami dalam pernyataannya. "Dia tampaknya mengambil potongan-potongan dari lantai hutan, meniup abu yang menyertainya, dan memakan sisanya."
Pengobatan sendiri pada hewan seperti itu menggunakan bahan alami disebut zoopharmacognosy. Dan itu relatif umum di dunia hewan; siapa pun yang memiliki kucing atau anjing yang makan rumput sampai muntah di rumah telah menyaksikan fenomena tersebut. Tetapi ada contoh yang lebih canggih juga.
Monyet colobus merah di pulau Zanzibar, misalnya, telah diamati mengonsumsi arang untuk menangkal zat beracun dalam makanan mereka. Dalam penelitian lain, lapor Joel Shurkin di PNAS, para peneliti di dekat Taman Nasional Salonga di Kongo menyaksikan bonobo dengan hati-hati mengumpulkan daun-daun ampelas tertentu dan dengan hati-hati meletakkannya di lidah mereka, mengepalkannya dan menelannya utuh. Diyakini mereka menggunakan daun-daun yang gatal, yang bukan bagian normal dari makanan mereka, sebagai cara membersihkan parasit dari sistem mereka.
Contoh lain termasuk macaw merah dan hijau yang memakan tanah liat untuk membunuh bakteri dan membantu pencernaan, monyet laba-laba yang mengkonsumsi daun yang dapat meningkatkan kesuburan, lemur yang memakan daun yang memacu produksi susu dan gajah hamil di Kenya yang mengunyah daun yang dapat mempercepat pengiriman.
Meskipun tidak jelas berapa banyak perilaku ini bawaan dan berapa banyak yang dipelajari, setidaknya satu spesies menunjukkan bahwa hewan sadar akan bahan kimia di lingkungan mereka dan potensi penggunaannya. House finch di Mexico City menemukan bahwa melapisi sarang mereka dengan puntung rokok yang mengandung nikotin membantu mencegah tungau, kutu dan parasit potensial lainnya.
