Ketika instruktur selam scuba Linda Nelson memberi tahu orang-orang bahwa ada lautan di tengah Utah yang terkurung daratan, mereka memandangnya dengan tak percaya. Selama 30 tahun terakhir, dia telah memikat penyelam dan penyelam scuba ke Bonneville Seabase, sebuah rangkaian kolam hangat, pemandian musim semi yang terletak di hamparan gurun sekitar 40 mil di barat Salt Lake City.
Meskipun ada puluhan badan air yang dibumbui di seluruh wilayah, termasuk Great Salt Lake di utara, yang membedakan Bonneville Seabase adalah salinitasnya, yang mirip dengan lautan. Sementara sebagian besar lautan memiliki kandungan garam sekitar 3, 5 persen — dan terletak di permukaan laut — Bonneville Seabase berada pada 4.293 kaki dan memiliki salinitas 3 persen. (Sebagai perbandingan, salinitas Great Salt Lake berfluktuasi antara sekitar 5 persen dan 27 persen. Udang air garam kecil adalah satu-satunya makhluk air yang dapat bertahan dalam kondisi asin ini.)
Fenomena geologis adalah hasil dari pemandian air panas alami melalui tanah yang dulunya jenuh oleh Danau Bonneville, sebuah danau prasejarah besar yang mencakup sekitar 20.000 mil persegi dari apa yang sekarang Utah sekarang dan bagian dari Wyoming dan Nevada. Perpaduan air tawar hangat yang bercampur dengan lapisan garam kuno di daerah itu membuat Bonneville Seabase layak dihuni untuk ikan tropis seperti barracuda, angelfish, butterflyfish, mono, kakap, daging babi dan drum hitam. Nelson menyamakan warna air dengan "tidak cukup hijau seperti Karibia, " dan visibilitas dapat berfluktuasi dari antara beberapa kaki hingga 20 kaki, tergantung pada sejumlah faktor, seperti waktu tahun, apakah ada atau tidak ada badai baru-baru ini dan mekar alga.
Pemilik Linda Nelson tidak mengetahui adanya situs menyelam air asin pedalaman lainnya di Amerika Serikat. (Courtesy Bonneville Seabase) "Untuk sementara kami juga memiliki dua hiu perawat, tetapi kami kehilangan mereka, " kata Nelson ketika kami berjalan ke titik masuk salah satu dari tiga tempat menyelam yang tersebar di seluruh properti. "Mereka berusia 24 tahun, yang sudah tua untuk perawat hiu."
Nelson menjelaskan bahwa pada suatu waktu bayi hiu perawat tersedia di toko hewan peliharaan, karena nelayan akan membunuh ibu dan meninggalkan bayi sebagai anak yatim.
"Orang-orang mengira mereka lucu, " katanya, "tapi kemudian mereka akan tumbuh lebih besar dari tangki ikan mereka [dan tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka], jadi kami menyelamatkan mereka."
Inilah bagaimana Nelson, bersama dengan suaminya, George Sanders, seorang sesama instruktur scuba dan pemilik bersama dari properti seluas 60 hektar itu, memperoleh banyak ikan yang berenang di kedalaman Teluk White Rock, Habitat Bay, Parit, dan Abyss., tempat menyelam seabase. Dan berkat pemuliaan, jumlah mereka telah membengkak ke ribuan — suatu prestasi yang mengesankan, terutama karena banyak ahli Nelson dan Sanders berbicara setelah membeli properti pada tahun 1988 mengatakan kepada mereka ikan tidak akan pernah bertahan di sana berdasarkan tingkat salinitas dan geografi
Seabase diisi dengan ikan tropis seperti barracuda, angelfish, butterflyfish, mono, kakap, porkfish dan black drum. (Courtesy Bonneville Seabase) "Ikan benar-benar baik ketika ada sedikit garam di dalam air, " kata Nelson, seorang mantan ahli kimia yang bertemu Sanders melalui scuba diving. Selain seabase, mereka juga memiliki dan mengoperasikan toko selam di Salt Lake City yang disebut Neptune Divers.
Keberuntungan mereka dalam mengembangbiakkan ikan membuat pasangan itu mempertimbangkan untuk membuka sebuah peternakan ikan, dan mereka segera mulai mengirim ikan dari tempat yang jauh seperti Indonesia dan Thailand. Tetapi karena perubahan lingkungan di luar kendali mereka, mereka memutuskan untuk beroperasi semata-mata sebagai fasilitas menyelam. Mereka sekarang menerima sebagian besar ikan mereka dari tempat yang sedikit lebih dekat dengan rumah.
Nelson memperkirakan bahwa mereka mendapatkan beberapa ribu penyelam dan perenang snorkel ke seabase setiap tahun, dengan jumlah pengunjung tertinggi yang tiba selama bulan-bulan musim panas ketika air dan udara luar terhangat. Selama bertahun-tahun mereka memiliki orang-orang yang datang dari jauh seperti Jepang, Turki dan Rusia. Fasilitas ini menyewakan peralatan selam dan snorkeling, menyelam seharga satu hari seharga $ 20 dan tersedia instruksi selam. Selama kunjungan saya, sekelompok besar dari Wyoming datang ke kota secara khusus untuk mengalami seabase, satu-satunya lokasi penyelaman air asin pedalaman di Amerika Serikat yang diketahui oleh Nelson.
George Armstrong, yang telah scuba diving selama 35 tahun, adalah salah satu dari penyelam itu. Sebelum pindah ke Houston, ia sering mengunjungi Bonneville Seabase sebagai penduduk lokal, tidak hanya karena kedekatannya dengan rumahnya tetapi juga karena kesempatan untuk berenang dengan ikan yang biasanya tidak terlihat di belahan dunia ini.
"Mereka menyimpan ikan yang hanya ditemukan di Lingkar Pasifik dan Karibia, " kata Armstrong. "Cozumel berjarak delapan jam perjalanan, tetapi di sini saya dapat membuat setengah hari darinya dan melakukan beberapa kali penyelaman. Visibilitasnya bervariasi. Di Karibia atau Bahama Anda dapat memiliki jangkauan 100 kaki, tetapi di sini bervariasi dari sekitar tujuh hingga tujuh 25 kaki tergantung pada hari tertentu, yang umum untuk danau, kolam, dan kuari. Kondisi berubah ketika suhu air berfluktuasi dan ganggang mekar. Ini adalah siklus hidup. Ini semua tentang menemukan harta kecil yang berjarak satu lengan jauhnya. "
Tiga kolam pegas milik properti ini memiliki kedalaman 12 hingga 62 kaki. (Courtesy Bonneville Seabase) Sementara Bonneville Seabase terus menjadi imbang populer dengan penyelam, karena sangat unik, Nelson mengatakan dia "khawatir tentang masa depan kita."
"Dengan kekeringan, dan semua orang membangun rumah, ada banyak air, " katanya. “[Ada juga sedikit air di sisi] Great Salt Lake, jadi itu tidak menekan akuifer kita sebanyak dulu, jadi air mata air datang lebih lambat. Airnya masih hangat, tapi jumlahnya tidak banyak. ”
Perubahan ini telah memaksa mereka untuk mengalihkan fokus mereka untuk mengisi kolam dengan ikan yang lebih baik di perairan yang lebih dingin, seperti spesies seperti drum hitam dan jack yang ditemukan di Samudra Atlantik.
"Seorang teman saya yang sangat baik adalah seorang ahli biologi yang mengirimi saya ikan kadang-kadang yang membutuhkan rumah, " katanya. "Yang datang dari tempat itu menjadi dingin lebih baik karena mereka tahu bagaimana menemukan titik-titik hangat."
Selama kunjungan saya ke seabase pada awal Februari, suhu air terdaftar pada tinggi 50-an hingga rendah 60-an, tetapi Nelson mengatakan kepada saya bahwa pada musim panas merkuri merambat naik ke tahun 80-an. Ketika kami berbicara, saya menyaksikan sekelompok penyelam, yang dilengkapi pakaian selam dan berendam dari kepala hingga kaki, berjalan ke toko penyelaman di tempat untuk menghangatkan dan menikmati sepiring kopi hangat yang menunggu mereka untuk menyelam.
"Ketika kami membeli properti itu, air akan mencapai 95 derajat di musim panas, " katanya. "Sejak saat itu, air sudah menjadi sangat dingin."
Tapi itu tidak menghentikan penyelam scuba dari bepergian dari seluruh dunia untuk mendapatkan kesempatan untuk terjun ke tiga kolam pemandian properti, yang memiliki kedalaman 12 hingga 62 kaki, dan berinteraksi dengan ikan.
"Ikan itu sangat jinak karena mereka memiliki orang-orang di sekitar mereka untuk sebagian besar hidup mereka, " katanya. "Kami memberi mereka makan selada Romaine atau memotong salmon, yang membuatnya menyenangkan bagi penyelam."
Kegembiraan lainnya adalah bahwa karena udara di permukaan lebih dingin daripada mata air yang masuk ke kolam, tempat penyelaman sebenarnya menjadi lebih hangat semakin jauh ke bawah penyelam.
"Ini tidak biasa karena lautan biasanya lebih hangat di bagian atas dan lebih dingin di bagian bawah, " katanya. "Mundur di sini."
Tapi mungkin tidak mundur seperti memiliki lautan yang terletak di tengah Utah.
