Ketika ahli paleontologi Museum Sejarah Alam Amerika William Diller Matthew menerbitkan bukunya Dinosaurus pada tahun 1915, tidak ada yang mengerti bagaimana makhluk Mesozoikum yang terkenal berasal atau punah. Baik awal dan akhir "Zaman Dinosaurus" itu misterius. Namun, setelah diselipkan dalam catatan kaki, Matthew mengusulkan bahwa binatang seperti dinosaurus akan kembali suatu hari nanti.
Matthew mendasarkan spekulasi pada gagasan bahwa nenek moyang dinosaurus menyerupai kadal modern. Ringkasannya agak kontradiktif — nenek moyang dinosaurus berkaki panjang, "kurang lebih berkaki dua" yang ia gambarkan akan tampak sangat berbeda dari reptil yang hidup - tetapi Matius menegaskan bahwa prekursor langsung dinosaurus "mungkin mirip dengan kadal modern dalam ukuran, penampilan, dan habitat. " Mengikuti hubungan itu, ia menulis:
Jika beberapa bencana besar hari ini harus menghapus semua ras mamalia termasuk manusia, dan burung-burung, tetapi meninggalkan kadal dan reptil lainnya masih hidup, dengan hewan dan tanaman yang lebih rendah, kita mungkin berharap kadal dalam periode geologi berevolusi menjadi fauna darat yang besar dan beragam seperti Dinosaurus dari Era Mesozoikum.
Matthew bukan yang pertama menyarankan bahwa makhluk dinosaurus mungkin muncul kembali. Dalam volume pertama, yang diterbitkan pada tahun 1830, dari bukunya yang berpengaruh, Principles of Geology, ahli geologi Skotlandia Charles Lyell mengaitkan karakter fauna bumi dengan iklim melalui siklus geologis yang panjang. Dinosaurus dan reptil prasejarah lainnya berkembang pesat selama musim panas yang bertahan lama, dan seandainya geologi Bumi kembali mendekati keadaan seperti saat itu, hutan rimbun yang dihuni dinosaurus dan pterosaurus mungkin kembali. Kehidupan terkait erat dengan iklim, pikir Lyell, dan iklim diatur oleh perubahan geologis bertahap.
(Ini bukan koneksi evolusi, tetapi argumen bahwa jenis organisme tertentu terkait erat dengan iklim tertentu. Mekanisme yang digunakan dinosaurus untuk muncul kembali tidak ditentukan oleh Lyell.)
Gagasan Lyell tentang Iguanodon dan Megalosaurus sekali lagi berkeliaran di bumi dicerca oleh koleganya Henry De la Beche dalam sebuah kartun yang disebut "Awful Changes." Berada dalam waktu yang tidak diketahui di masa depan, Ichthyosaurus yang sangat cerdas mengambil mantel paleontolog dan, menyajikan tengkorak manusia ke kumpulan reptil laut, mengatakan: "Anda akan segera merasakan bahwa tengkorak di depan kita milik sebagian dari yang lebih rendah. urutan hewan; giginya sangat kecil, kekuatan rahangnya sepele, dan secara keseluruhan rasanya luar biasa bagaimana makhluk itu bisa mendapatkan makanan. " Pikiran bahwa ichthyosaurus, dinosaurus, atau pterosaurus tiba-tiba muncul kembali suatu hari nanti adalah tidak masuk akal.
Matthew juga tidak luput dari kritik. Naturalis John Burroughs tidak percaya pada saran bahwa sesuatu seperti " Brontosaurus " mungkin berkubang dalam rawa-rawa yang hangat dan stagnan di masa depan yang hipotetis. Dalam sebuah surat yang dicetak dalam Natural History, majalah yang diterbitkan oleh AMNH, Burroughs secara retoris bertanya: "Apakah dorongan evolusi tidak berjalan dengan sendirinya? Bisakah atau akankah itu terulang?" Burroughs menjawab dengan tegas " tidak ." Dinosaurus berspesialisasi pada kondisi unik zaman mereka — bagian dari perkembangan evolusi bertahap planet ini — dan Bumi tidak bisa lagi kembali ke keadaan sebelumnya, demikian kesimpulan para naturalis, selain buah yang membalikkan proses pematangan.
Tanggapan Matthew yang panjang dicetak tepat di bawah surat kritis itu. Perikop yang menyinggung itu hanyalah sedikit spekulasi, jawab Matthew, dan naskah itu hampir tidak ada. Namun, karena Burroughs terinspirasi untuk menulis surat tentang hal itu, jelas saran bahwa organisme seperti dinosaurus mungkin muncul kembali adalah subjek yang menarik untuk dipertimbangkan.
Dalam menyusun jawabannya, Matthew mengikuti tradisi Lyell. Hidup tidak bergerak ke arah garis lurus dari awal hingga akhir yang tak terduga. Sebaliknya planet kita telah melalui serangkaian perubahan siklus yang telah memengaruhi evolusi kehidupan di Bumi. Evolusi telah berjalan di sepanjang beberapa "langkah ke atas, " Matius mengakui, tetapi ini telah berada dalam konteks lingkungan yang telah muncul berulang kali sepanjang waktu. Dinosaurus, misalnya, dianggap mendiami sebuah dunia yang pada umumnya mirip dengan dunia saat ini terlepas dari semua perubahan yang terjadi antara waktu dan zaman kita, sehingga keberatan bahwa dunia terlalu berbeda dapat dikesampingkan.
Tapi Matius tidak mengusulkan kembalinya dinosaurus sejati. Dia sedang mempertimbangkan evolusi makhluk seperti dinosaurus dari reptil modern. Jika mamalia dan burung tiba-tiba musnah, maka bidang itu akan terbuka bagi reptil untuk berkembang biak dan berevolusi:
Tentu saja evolusi kadal yang begitu luas dengan pesaing mereka yang lebih tinggi dihilangkan tidak akan menyebabkan Brontosaurus besar muncul kembali di bumi. Tetapi mungkin — jika kita menerima teori modern tentang sejarah geologis — menghasilkan penampakan raksasa atau reptil amfibi yang sama-sama besar dan sama-sama tidak berbahaya, walaupun mungkin sama sekali tidak seperti penampilan Brontosaurus.
Hidup akan terus berubah seiring waktu. Itu tidak bisa dihindari. Bagaimana kehidupan akan berkembang adalah masalah lain. Tidak ada jalur atau lintasan evolusi yang telah ditentukan sebelumnya. Sejarah kehidupan di Bumi sangat dipengaruhi oleh kontingensi — apa yang datang sebelumnya memberikan konteks bagi apa yang terjadi sesudahnya — dan tidak ada arah yang melekat yang menjamin kemunculan kembali dinosaurus atau hewan seperti dinosaurus.
Anehnya, kita sekarang tahu bahwa asal usul dinosaurus setidaknya sebagian berutang pada kepunahan massal yang menghancurkan yang terjadi sekitar 251 juta tahun yang lalu. Nenek moyang kita sendiri dan kerabat dekat di antara sinapsid yang aneh dan luar biasa adalah vertebrata darat yang dominan sesaat sebelum masa ini, tetapi mereka hampir seluruhnya musnah. Ini mengatur panggung untuk proliferasi makhluk lain, termasuk nenek moyang dinosaurus. Kemudian, 65 juta tahun yang lalu, dinosaurus non-unggas dimusnahkan dalam kepunahan massal lainnya, memungkinkan untuk radiasi evolusi mamalia. Bencana langka berskala global ini melenyapkan beberapa spesies dan secara kebetulan memberikan peluang baru untuk garis keturunan yang selamat. Jika kita menderita peristiwa lain saat ini, seperti yang ditanyakan Matius, siapa yang tahu seperti apa hidup ini 10, 50, atau 100 juta tahun dari sekarang?
