Anehnya, cara terbaik untuk melupakan memori yang mengkhawatirkan adalah dengan mengingatnya terlebih dahulu. Itu sebabnya 7 persen orang dewasa Amerika yang mengalami gangguan stres pasca-trauma (atau PTSD) di beberapa titik dalam kehidupan mereka sering diminta oleh terapis untuk mengingat kejadian yang mengajari mereka rasa takut pada awalnya.
Mengaduk memori membuatnya sedikit tidak stabil, dan untuk jendela mungkin tiga jam, dimungkinkan untuk memodifikasinya sebelum menetap kembali, atau "dikonsolidasikan kembali, " di otak. Menghidupkan kembali momen-momen traumatis berulang-ulang dalam kondisi aman dapat membantu seseorang melepaskan perasaan alarm secara otomatis.
Masalahnya adalah bahwa terapi "pemusnahan rasa takut", sebagaimana peneliti menyebutnya, bekerja dengan baik dengan ingatan baru-baru ini tetapi tidak begitu baik dengan kengerian jangka panjang yang tertanam dalam. Tetapi sebuah studi baru pada tikus, dari laboratorium peneliti memori ketakutan, Li-Huei Tsai dari MIT, sekarang berjanji untuk mengubahnya.
Para ilmuwan, yang melaporkan penelitian di Cell, mengajarkan tikus lab ketakutan dengan metode standar menerapkan sengatan listrik ringan, disertai dengan bunyi bip keras. Tikus menunjukkan rasa takut dengan membeku di tempat, dan mereka dengan cepat belajar membeku ketika mereka dimasukkan ke dalam kotak tes atau mendengar bunyi bip. Itu adalah "tanggapan terkondisi, " seperti Ivan Pavlov membunyikan lonceng untuk membuat anjing mengeluarkan air liur, dalam eksperimen perintisnya pada pembelajaran dan memori.
Bagi tikus, terapi kepunahan rasa takut berarti kembali ke kotak tes untuk sementara waktu, tetapi tanpa kejutan. Itu saja sudah cukup untuk menghilangkan respon terkondisi jika itu adalah memori baru, baru berumur satu hari. Tetapi jika tikus telah dilatih 30 hari sebelumnya, terapi tidak berhasil.
Jadi Tsai dan penulis utama Johannes Gräff menggabungkan terapi kepunahan dengan jenis obat yang baru-baru ini menjanjikan pada tikus sebagai cara untuk meningkatkan pemikiran dan daya ingat. Inhibitor HDAC (yaitu, histone deacetylase inhibitor) meningkatkan aktivitas gen dengan cara yang membantu sel-sel otak membentuk koneksi baru; koneksi baru adalah dasar pembelajaran.
Inhibitor HDAC sendiri tidak memiliki efek, tetapi obat-obatan dan terapi bersama tampaknya membuka dan menyambungkan kembali neuron di mana memori traumatis jangka panjang sampai saat itu telah dikunci. Tikus bisa diajarkan untuk mengatasi seluruh respons terkondisi atau hanya sebagian — mengabaikan bunyi bip, misalnya, tetapi masih membeku di kotak tes.
Mendapatkan dari tikus ke manusia, tentu saja, selalu merupakan lompatan besar. Tetapi Badan Pengawas Obat dan Makanan AS telah menyetujui penggunaan investigatif dari beberapa inhibitor HDAC untuk kanker dan gangguan inflamasi tertentu, yang dapat membuatnya lebih mudah, Gräff berspekulasi, untuk mendapatkan pengujian klinis untuk terapi psikiatri manusia.
Marie Monfils, yang mempelajari memori ketakutan di University of Texas di Austin, menyebut studi baru itu "dilakukan dengan sangat indah, " dengan potensi untuk "membuka jalan yang sangat menarik untuk penelitian dan perawatan." Itu bisa menjadi berita besar bagi masyarakat yang khawatir dengan lonjakan bunuh diri militer dan masalah terkait PTSD lainnya dari lebih dari satu dekade perang. Bagi pasien yang putus asa itu sendiri, sains sekarang mengemukakan harapan bahwa akan segera mungkin, pada dasarnya, untuk memundurkan ingatan ke masa sebelum trauma mencuri ketenangan pikiran mereka.
