Legenda Lewis dan Clark saat ini begitu mengakar dalam ingatan nasional kita, seperti para pendahulu zaman Davy Crockett dan perbatasannya yang liar dan sekarat karena disentri di Oregon Trail, sehingga sulit membayangkan seorang siswa sejarah yang tidak tahu tentang perjalanan bersejarah mereka. Tetapi citra modern kita tentang Lewis dan Clark — pahlawan yang ditinggikan dalam penjelajahan Amerika — adalah fenomena yang cukup baru. Selama hampir 150 tahun setelah ekspedisi mereka, negara itu hampir melupakan Meriwether Lewis dan William Clark sepenuhnya.
"Ini benar-benar rollercoaster yang menarik, dari yang tidak terlihat menjadi ikon, " jelas James Ronda, Ketua HG Barnard dalam Sejarah Amerika Barat, emeritus di Universitas Tulsa. "Jika Anda melihat sepanjang abad ke-19, mereka mungkin disebutkan dalam satu baris, bahkan ke tahun 1920-an dan 30-an, mereka akhirnya dibungkus dengan Pembelian Louisiana, yang bukan apa yang mereka awalnya terlibat dengan."
Lewis dan Clark dikirim dalam perjalanan mereka oleh Presiden Thomas Jefferson, seorang pria yang reputasinya membentang lebih dari sekadar penulis Deklarasi Kemerdekaan: dia juga seorang sarjana filsafat, bahasa, sains, dan inovasi — minat yang memicu hasratnya untuk belajar lebih banyak tentang negara yang menjadi tanggung jawabnya. Jefferson sudah lama bermimpi mengirim ekspedisi ke Barat — sebuah ide yang dimulai, baginya, sekitar akhir Perang Revolusi. Dia berusaha mengirim penjelajah Barat, melintasi Sungai Mississippi dan Missouri, tetapi tidak satu pun dari ekspedisi ini (salah satunya termasuk George Roger Clark, saudara lelaki William Clark) membuahkan hasil. Meskipun demikian, pada saat ia menjadi presiden, Jefferson telah mengumpulkan salah satu perpustakaan terbesar tentang Amerika Barat di perkebunan Monticello-nya. Banyak dari buku-buku ini berfokus pada geografi Amerika Utara, dari The American Atlas: atau, Deskripsi Geografis Seluruh Benua Amerika oleh Thomas Jefferys hingga The Great atau American Voyages oleh Theodor de Bry. Semua mengatakan, Jefferson memiliki lebih dari 180 judul di perpustakaannya tentang masalah geografi Amerika Utara.
Dari studinya, satu kata datang untuk mendefinisikan Barat untuk Jefferson: simetri. Jefferson memandang Barat bukan sebagai tempat yang sangat berbeda, tetapi sebagai wilayah yang didikte oleh aturan geografis yang sama yang memerintah atas Amerika Serikat bagian timur — semacam simetri benua. Keyakinannya pada simetri semacam itu berkontribusi pada asumsi sentral ekspedisi — penemuan Northwest Passage, rute yang akan menghubungkan Sungai Missouri dengan Samudra Pasifik. Karena di Pantai Timur, Pegunungan Appalachian relatif dekat dengan Atlantik, dan Mississippi terhubung dengan sungai-sungai seperti Ohio, yang hulunya berbaur erat dengan hulu-hulu Potomac, menyediakan jalur menuju Samudra Atlantik. Menemukan jalan yang begitu jauh ke Pasifik adalah tujuan utama Lewis dan Clark; bahkan ketika keduanya bersiap untuk perjalanan dengan mempelajari flora dan fauna, Jefferson menginstruksikan Lewis untuk fokus pada menemukan "komunikasi air yang paling langsung & praktis di seluruh benua ini untuk tujuan perdagangan."
Tetapi geografi Barat ternyata tidak seperti geografi Timur, dan Lewis dan Clark kembali pada bulan September 1806 tanpa menemukan rute berharga Jefferson. Misi — untuk maksud dan tujuan ini — gagal. Tetapi Jefferson bergerak cepat untuk memastikan bahwa itu tidak dilihat oleh masyarakat umum.
"Apa yang dilakukan Jefferson, dengan sangat kreatif, adalah menggeser arti ekspedisi dari bagian ke pertanyaan tentang sains, tentang pengetahuan, " jelas Ronda. Ini harus dicapai melalui tulisan-tulisan Lewis tentang ekspedisi, yang akan diterbitkan dalam tiga volume. Tetapi Lewis, karena alasan tertentu, tidak dapat memaksa dirinya untuk menulis. Pada saat kematian Lewis, dia belum berhasil menyusun satu kata pun dari jilid-jilid itu — dan minat publik pada ekspedisi dengan cepat memudar. Clark mengambil informasi yang dikumpulkan dalam ekspedisi dan memberikannya kepada Nicholas Biddle, yang akhirnya menulis laporan ekspedisi pada tahun 1814. Hanya 1.417 set yang diterbitkan — pada dasarnya tidak ada, Ronda mencatat.
Pada saat laporan Biddle diterbitkan, perhatian negara telah bergeser ke Perang 1812. Dalam perang itu, mereka menemukan pahlawan baru: Andrew Jackson. Lewis dan Clark semakin tenggelam dalam ketidakjelasan, akhirnya digantikan oleh John Charles Fremont, yang menjelajahi sebagian besar Barat (termasuk yang sekarang disebut California dan Oregon) sepanjang tahun 1840-an dan 50-an, dan mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1856. Bahan-bahan yang berbicara dengan Lewis dan Prestasi Clark sama sekali tidak ada, dan sumber daya yang paling berguna dari semuanya — jurnal asli ekspedisi — tersimpan di American Philosophical Society di Philadelphia. Mungkin saja, pada saat itu, tidak ada yang tahu jurnal itu ada. Dalam buku-buku sejarah Amerika yang ditulis untuk seratus tahun negara itu pada tahun 1876, Lewis dan Clark telah hilang dari narasinya.
Ketertarikan ilmiah pada ekspedisi mulai meningkat menjelang akhir tahun 1890-an, ketika Elliot Coues, seorang perwira naturalis dan militer yang mengetahui tentang Lewis dan Clark, menggunakan satu-satunya jurnal ekspedisi untuk membuat versi beranotasi dari laporan Biddle 1814. Pada awal abad ke-20, dengan perayaan seratus tahun ekspedisi di Portland, Oregon, minat publik pada Lewis dan Clark mulai tumbuh. "Sekarang Lewis dan Clark mulai muncul kembali, tetapi mereka mulai muncul kembali sebagai pahlawan, " kata Ronda.
Pada tahun 1904 dan 1905, Reuben G. Thwaites, salah satu penulis sejarah paling terkemuka pada masanya, memutuskan untuk menerbitkan edisi penuh jurnal Lewis dan Clark pada kesempatan perayaan seratus tahun perjalanan mereka. Dia berpikir bahwa jika lebih banyak informasi tersedia tentang ekspedisi, minat publik pada angka-angka akan meningkat. Dia salah. "Ini seperti menjatuhkan batu di kolam dan tidak ada riak. Tidak ada yang terjadi, " jelas Ronda. Orang Amerika — sejarawan dan publik — tidak terlalu tertarik pada Lewis dan Clark karena mereka masih fokus untuk memahami Perang Saudara.
Sepanjang tahun 1940-an dan hingga awal 1950-an, sejarawan dan tokoh sastra terkemuka Bernard DeVoto mencoba untuk menarik perhatian publik pada sejarah Barat Amerika melalui trilogi buku-buku sejarah. Serial ini memuncak pada tahun 1952 dengan penerbitan The Course of Empire, sebuah akun eksplorasi Barat yang memuncak dalam ekspedisi Lewis dan Clark, dan yang memenangkan National Book Award for Nonfiction. Tapi, seperti Thwaites sebelum dia, waktu DeVoto tidak aktif: dengan sebagian besar negara masih terhuyung-huyung dari Perang Dunia II, minat publik dalam seri terbatas.
Tidak sampai tahun 1960-an bahwa ruang publik dan ilmiah terhubung untuk menjadikan Lewis dan Clark ikon Amerika seperti sekarang ini. Di dunia akademis, karya Donald Jackson mengubah cara narasi Lewis dan Clark diceritakan. Dalam edisi surat-surat Lewis dan Clark edisi 1962, Jackson menulis dalam pengantarnya bahwa ekspedisi Lewis dan Clark lebih dari kisah dua orang — itu adalah kisah banyak orang dan budaya.
"Apa yang dilakukan Donald adalah memberi kami cerita yang lebih besar, " jelas Ronda. "Dan sekarang, ada audiensi."
Dua peristiwa membantu menyuarakan kepentingan publik dalam kisah Lewis dan Clark: penandaan Jalur Barat oleh pemerintah federal, yang membawa perhatian baru pada sejarah negara penjelajahan Barat, dan pendirian Yayasan Warisan Trail Lewis dan Clark pada tahun 1969, yang menyatakan misinya adalah untuk menghormati dan melestarikan warisan Lewis dan Clark melalui pendidikan, penelitian, dan pelestarian. "1960-an adalah masa yang penuh gejolak. Itu juga merupakan waktu introspeksi yang intens tentang siapa kita sebagai manusia. Salah satu momen introspeksi itu bertanya-tanya seperti apa sejarah kita?" Ronda menjelaskan.
Pada tahun 1996, sejarawan Amerika Stephen Ambrose merilis Undaunted Cour age, sejarah ekspedisi yang panjangnya hampir 600 halaman. Buku itu adalah buku terlaris New York Times # 1, dan memenangkan Penghargaan Spur untuk Sejarah Nonfiksi Terbaik dan Penghargaan Buku Ambassador untuk Studi Amerika. Mengambil keuntungan dari kekayaan penelitian baru yang ditemukan oleh sejarawan Lewis dan Clark (terutama Donald Jackson) sejak tahun 1960-an, buku Ambrose disebut sebagai "perawatan ekspedisi berpakaian lengkap yang bergerak cepat" dalam ulasannya di New York Times (ironisnya, ulasan yang sama menyebut Lewis dan Clark sebagai penjelajah yang "selama hampir 200 tahun ... telah berada di peringkat pertama dalam jajaran pahlawan Amerika"). Tahun berikutnya, ekspedisi Lewis dan Clark dihidupkan kembali oleh pembuat film kenamaan Ken Burns dalam film dokumenter PBS-nya Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
Dalam hal kepentingan publik dalam ekspedisi Lewis dan Clark, Ronda merasa bahwa peringatan dua abad ke-2006 adalah tanda tertinggi — orang-orang Amerika merayakan di seluruh negeri dengan kontes tiga negara 15 negara yang diumumkan oleh Presiden Bush. Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian mengadakan pameran besar-besaran pada tahun 2003, menampilkan lebih dari 400 artefak dari ekspedisi, pertama kali banyak orang berada di tempat yang sama sejak 1806. "Namun, banyak orang masih berpikir tentang Lewis dan Clark akan terjadi di luar sana sendirian dan tidak ada orang lain di sana. Mereka tidak pergi ke tempat kosong, mereka pergi ke tempat yang penuh dengan penduduk asli, dan kisah nyata di sini adalah pertemuan orang-orang dan budaya, "katanya. "Anda dapat memahami kompleksitas kehidupan Amerika dengan menggunakan Lewis dan Clark sebagai cara untuk memahami kami sebagai orang yang kompleks."
Catatan Editor, 2 Oktober 2014: Kisah ini telah diedit untuk memperjelas dan mengoreksi penjelasan karya Bernard deVoto. Kursus Kerajaan keluar pada tahun 1952, bukan tahun 1940-an, dan memenangkan Penghargaan Buku Nasional untuk Nonfiksi, bukan Hadiah Pulitzer. Dia memenangkan Pulitzer untuk karya sebelumnya tentang Amerika Barat.
