Ekor paus bungkuk memiliki kisah untuk diceritakan. Secara teknis disebut kebetulan, ekor paus seperti sidik jari: tanda-tandanya unik untuk setiap individu. Di antara pola yang berbeda dari pigmentasi hitam dan putih adalah bekas luka yang merinci kisah hidup mereka. Bekas luka yang ditinggalkan oleh gigi orca, hiu dan predator laut lainnya yang menggores kulit dikenal sebagai tanda rake. Pada makhluk laut lainnya, tanda-tanda ini menghilang seiring waktu, tetapi humpback mendapatkan garis-garis bekas luka ini ketika mereka muda dan rentan dan mereka memakainya untuk seumur hidup. Penelitian baru menunjukkan bahwa serangan ini mungkin meningkat di Pasifik Selatan timur dan Semenanjung Antartika.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan bulan lalu dalam jurnal Endangered Species Research , tim ekologi dan biolog kelautan Amerika Selatan menganalisis gambar cacing yang ditangkap di wilayah tersebut dari tahun 1986 hingga 2015. Gambar-gambar ini menyumbang sampel 2.909 paus bungkuk dewasa dan 133 anak sapi dari lima zona pemuliaan dan dua lokasi pemberian makan musiman. Tim memilih gambar yang menunjukkan cacing sepenuhnya dalam fokus sehingga tanda penggaruk dapat secara jelas dikaitkan dengan paus pembunuh, mempersempit data mereka untuk mengidentifikasi 361 individu dengan tanda penggaruk yang terlihat pada cacing mereka. Paus bungkuk biasanya berkembang biak di sepanjang garis pantai dari Kosta Rika ke Peru utara. Begitu anak mereka berumur beberapa bulan, mereka mulai melakukan perjalanan ke selatan menuju daerah makan populer di Selat Magellan dekat Chili selatan dan Selat Gerlache di Semenanjung Antartika barat.
Perilaku bungkuk di daerah ini cukup dipelajari dan mudah diprediksi, kata ahli ekologi kelautan dan penulis bersama Hector Guzman dari Smithsonian Tropical Research Institute. Tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk paus pembunuh, yang dikenal sebagai paus pembunuh. Meskipun, katanya, hasil analisis tim dapat menunjukkan bahwa ada peningkatan kehadiran orca di Pasifik Selatan timur, studi lebih lanjut diperlukan untuk mengkonfirmasi hal ini.
"Semua orang percaya [orca] terbatas pada garis lintang tinggi tetapi itu tidak benar, " kata Guzman. “Kami tidak memiliki banyak informasi untuk populasi Pasifik Selatan. Apa yang kita miliki adalah semakin banyak laporan di sekitar wilayah di daerah tropis dan subtropis bahwa ada lebih banyak penampakan, tetapi itu mungkin tidak cukup [untuk mengatakan populasi orca sedang tumbuh.] ”
Bungkuk sering dianggap sebagai "anak poster" untuk pemulihan dan konservasi spesies. Sembilan dari 14 populasi tidak lagi membutuhkan perlindungan berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah, tetapi tetap dilindungi oleh bentuk-bentuk lain dari peraturan federal. (Eduardo Estrada) Apa yang para peneliti ketahui adalah bahwa humpback di wilayah tersebut telah pulih dengan stabil dari perburuan paus selama berabad-abad. Pada abad ke-20 saja, industri perburuan paus memusnahkan sekitar 2, 9 juta paus besar. Setelah moratorium tentang perburuan paus diberlakukan pada tahun 1985, humpback pulih dengan sangat spektakuler sehingga beberapa orang menyebut “anak poster” konservasi raksasa yang lembut itu. Saat ini, sembilan dari 14 populasi di seluruh dunia tidak lagi memerlukan perlindungan berdasarkan Endanger Species Act, tetapi tetap dilindungi oleh yang lain peraturan federal seperti Marine Mammal Protection Act.
Sementara perburuan paus lebih unggul, daripada berpesta di anak paus paus yang mudah dibunuh dan canggung, pemangsa puncak laut seperti orca harus menemukan sumber makanan alternatif. Saat ini, Orcas tampaknya telah membuktikan bahwa mereka jauh dari pilihan, memberi makan lebih dari 20 spesies cetacea, atau mamalia laut, beradaptasi dengan makanan yang beragam.
Sekarang, bagaimanapun, di tempat-tempat seperti Australia barat, di mana populasi humpback melebihi 20.000 individu, para peneliti berharap untuk segera melihat paus pembunuh kembali dan peningkatan pemangsaan anak bungkuk. Dan, sejauh ini, itulah yang sebenarnya terjadi, kata ahli ekologi kelautan Robert Pitman dari divisi National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries yang berbasis di California, yang menulis sebuah studi tentang orcas dan humpback di Australia barat pada tahun 2015.
Guzman dan timnya tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama: "Betis menunjukkan peningkatan yang signifikan dalam kemungkinan memiliki tanda penggaruk selama masa studi dibandingkan dengan orang dewasa, yang menunjukkan peningkatan tekanan predasi dari waktu ke waktu, " kata penelitian tersebut.
Lebih jauh, Orcas di Pasifik Selatan bagian timur dan Semenanjung Antartika tampaknya berperilaku serupa dengan populasi lain di seluruh dunia. Secara total, sekitar 11, 5 persen orang dewasa memiliki tanda penggaruk pada cacing tanah mereka dibandingkan dengan 19, 5 persen anak sapi, dan angka-angka ini mirip dengan apa yang dilaporkan dalam populasi di seluruh dunia.
Industri perburuan paus telah terbukti menjadi semacam "kunci pas dalam karya" ilmiah dalam memahami bagaimana spesies paus berinteraksi. Sekarang para paus orca kembali ke puncak, kita melihat bagaimana lautan beroperasi sebelum waktu itu. (Robert Pitman / NOAA) Mungkin yang paling mencolok adalah bahwa hanya 9 persen dari anak sapi di lokasi pemuliaan yang memiliki bekas luka, dibandingkan dengan 34 persen kekalahan di tempat makan. Bekas luka pada cacing ini adalah ilustrasi yang jelas tentang perjalanan hidup berbahaya selama migrasi pertama mereka.
Tanda rake pada cacing humpback mungkin merupakan penghitungan literal dari pertempuran yang dimenangkan, tetapi sedikit yang diketahui tentang kerugiannya.
“Selama migrasi pertama mereka, mereka semakin besar. Ini adalah anak sapi yang cukup besar sehingga mereka bisa pergi, ”kata Pitman, yang tidak terlibat dalam penelitian baru-baru ini. “Saya pikir apa yang terjadi adalah ketika [paus pembunuh] menyerang anak sapi muda, mereka mendapatkannya. Ketika mereka masih sangat muda, saya tidak berpikir anak-anak itu sulit untuk dilawan. ”
Hampir tidak ada bekas luka baru terlihat pada paus bungkuk hingga dewasa. Para penulis juga mencatat dalam penelitian ini bahwa anak sapi betina yang memperoleh bekas rake menjadi ibu yang lebih baik dalam mempertahankan anak sapi mereka dari paus pembunuh. Meskipun, mungkin saja Orca menyerang bagian bawah orang dewasa - di suatu tempat para peneliti akan kesulitan melihat, Guzman mencatat. Tapi itu masih sangat berisiko.
"Paus pembunuh tidak ingin berada di sekitar ekor bungkuk dewasa. Itu senjata yang mematikan, ”kata Pitman. “Mungkin itu sebabnya mereka tidak mendapatkan tanda garu tambahan pada cacing dewasa. Ketika paus pembunuh berada di sekitar humpback dewasa, apakah mereka bersama anak sapi atau tidak, mereka menghormati ekornya. Sirip dapat memiliki berat satu ton dan itu tidak hampir sebesar si cacing. ”
Penelitian baru adalah yang pertama dan terbesar dari jenisnya untuk mempelajari bentrokan antara paus bungkuk dan paus pembunuh di bagian dunia ini, namun Guzman berpendapat masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, terutama tentang orca di wilayah itu. Pitman setuju, mencatat bahwa industri perburuan paus telah terbukti menjadi semacam "kunci pas dalam karya" ilmiah dalam memahami pola predasi ini dan kami baru saja melihat sekilas bagaimana lautan beroperasi sebelum waktu itu.
“Kami tidak benar-benar tahu seperti apa ekologi kelautan dengan set lengkap paus. Pada saat kami mulai mempelajarinya, lautan telah dikosongkan dari paus, dan ketika mereka kembali, kita mungkin melihat banyak perilaku baru dari mangsa dan predator, ”kata Pitman. "Ini adalah eksperimen yang tidak disengaja yang berjalan secara real time."
