Memikirkan membangun api unggun di halaman belakang agar kamu tetap hangat di malam musim dingin yang dingin ini? Kamu tidak sendiri. Manusia tampaknya sedikit spesies piro, jika berita utama baru-baru ini ada indikasi. Tahun ini kami telah melihat tumpukan besar barang terbakar di berita — meskipun biasanya kurang tentang kehangatan dan lebih banyak tentang dampak politik dan emosional. Kenya, misalnya, membakar 105 ton gading ilegal dan lebih dari 5.000 menyita senjata api. Gambar dramatis asap dan api ini berbicara banyak, mengirimkan gambar yang kuat ke langit.
Tetapi apa dampak lingkungan dan kesehatan manusia dari pembakaran banyak barang — terutama ketika itu adalah hal-hal yang biasanya tidak dimaksudkan untuk dibakar? Smithsonian.com menghubungi Badan Perlindungan Lingkungan AS untuk mencari tahu.
Pembakaran terbuka dalam bentuk apa pun umumnya buruk bagi manusia dan lingkungan terdekat, kata petugas pers EPA Cathy Milbourn melalui email. Dibandingkan dengan pembakaran terkendali, seperti di boiler, kebakaran luar ruang yang besar cenderung menghasilkan "emisi yang sangat mutagenik dan karsinogenik" yang dapat memengaruhi manusia yang nongkrong di sekitarnya. (Bahan kimia mutagenik, seperti namanya, adalah mereka yang cenderung menyebabkan mutasi genetik.) Sementara itu, partikel halus dalam asap dapat menemukan jalan mereka ke mata dan paru-paru dan menyebabkan bronkitis, serta memperburuk kondisi yang ada seperti penyakit jantung dan paru-paru
Masalah suhu. Jika api cukup panas, banyak molekul beracun akan terurai menjadi lebih sederhana, lebih sedikit beracun. Tapi api terbuka jarang mencapai suhu itu, yang berarti molekul beracun dilepaskan sebagai gas yang dapat dengan mudah menemukan jalannya ke paru-paru dan lingkungan. Berbeda dengan insinerator suhu tinggi, api unggun juga cenderung menghasilkan lebih banyak karbon monoksida, yang berbahaya ketika dihirup dan dapat membentuk ozon beracun. Seperti yang dikatakan Milbourn: "Hampir tidak masalah apa yang Anda bakar, tetapi bagaimana Anda membakarnya."
Dari perspektif lingkungan, asap dari api unggun apa pun — termasuk api unggun normal yang terbuat dari kayu atau kertas — menambah partikel dan karbon ke atmosfer, kata Milbourn. Ini dapat bertindak tidak hanya sebagai pencemar udara, tetapi juga sebagai "penentu iklim, " yang berarti mereka dapat berkontribusi terhadap perubahan iklim dalam jangka pendek atau jangka panjang — walaupun dalam skala yang jauh lebih kecil daripada industri atau mobil. Polusi partikulat dapat menyebabkan iritasi paru-paru dan hidung, dan mungkin bahkan kanker paru-paru jika paparannya parah dan berkepanjangan, menurut Pusat Pengendalian Penyakit
Abu dari api unggun juga dapat dengan mudah mengalir ke sungai dan danau, memperkenalkan bahan kimia dan mungkin mengubah pH DAS. Hal ini dapat menyebabkan meluasnya ikan dan hewan lain yang hidup di atau dekat daerah aliran sungai.
Beberapa orang lebih kreatif dengan apa yang mereka bakar. Baru-baru ini, putra manajer Sex Pistols memasang perlengkapan punk lebih dari $ 6 juta — rekaman langka, pakaian, poster konser — menyala di Sungai Thames sebagai protes atas perayaan punk arus utama. (Ironisnya, acara itu berakhir dengan permohonan kerumunan untuk mendukung energi hijau.) Tes khusus pada benda-benda ini belum dilakukan, Milbourn mengakui, tetapi membakar sebagian besar jenis plastik atau logam adalah jalan cepat untuk membuat bagi mereka yang dekat., atau bahkan lebih jauh jika ada angin. "Potensi efek kesehatan yang merugikan naik karena ini adalah [molekul] yang secara inheren beracun, " katanya.
Beberapa hal terburuk yang harus dibakar dalam hal emisi beracun termasuk bahan kimia buatan manusia seperti Teflon atau banyak plastik, oli motor bekas dan karet seperti yang ditemukan pada ban, kata Milbourn. Di sisi yang lebih alami, membakar racun ivy bisa sangat berbahaya bagi orang yang alergi terhadapnya, katanya, sementara membakar tanaman ganja bisa memiliki beberapa "efek yang diantisipasi jika Anda melawan arah angin." Tetapi bahayanya di sini relatif: Dibandingkan dengan membakar tumpukan besar truk, menyalakan api unggun kecil di halaman belakang Anda dengan teman dan orang lain sepertinya risiko yang cukup masuk akal untuk dijalankan.
