Pada tahun 1930, Lorenzo Dow Turner, seorang ahli bahasa Inggris yang menjadi profesor bahasa Inggris, mulai mempelajari bahasa yang digunakan oleh para mantan budak di sepanjang pantai timur Carolina Selatan. Kata-kata yang diucapkan di sana, seperti gambo, tabi dan jiga, akan mengungkapkan jaringan konvergensi linguistik dan budaya yang kompleks antara orang-orang Gullah dan negara-negara Afrika, bekas tanah air ke 645.000 orang Afrika yang diperbudak yang diangkut ke Amerika Serikat antara abad ke-16 dan 19.
Turner diperkenalkan ke Gullah ketika mengajar di sebuah perguruan tinggi pertanian dan mekanik di Carolina Selatan pada tahun 1930. Sementara yang lain menganggap dialek itu sebagai "bahasa Inggris yang buruk, " bahasa itu, Turner akan menemukan, muncul dari hibrida dari 32 bahasa Afrika yang berbeda.
Seorang tokoh penting dalam membangun jalan bagi kemajuan orang Afrika-Amerika di dunia akademis, karya Turner dan warisan berkelanjutan ditampilkan dalam Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Menghubungkan Komunitas Melalui Bahasa, sebuah pameran baru di Anacostia Community Museum yang akan dijalankan hingga Maret 2011.
Turner adalah "pelopor dalam membangun program studi kulit hitam, " kata kurator acara Alcione Amos. Lahir di North Carolina pada tahun 1890, Turner adalah seorang siswa dan atlet berbakat, menghadiri Universitas Howard sebelum menerima gelar masternya dari Harvard pada tahun 1917. Ia menjadi salah satu dari 40 orang Afrika-Amerika pertama yang memperoleh gelar doktor, dan profesor Amerika-Afrika pertama yang diangkat pada tahun 1946 ke posisi mengajar di luar sebuah perguruan tinggi hitam.
Tetapi di tengah kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya, minat Turner tetap dengan orang-orang Gullah yang dia temui di Carolina Selatan. Bahasa mereka tampak asing dan akrab, dan menarik baginya. Dia mulai mempelajari linguistik dan melakukan penelitian pendahuluan tentang Gullah, merekam pidato orang-orang yang ditemuinya, memotret mereka, dan mempelajari bahasa-bahasa Afrika — Ewe, Efik, Ga, Twi, Yoruba, dan kemudian bahasa Arab — yang ia curigai mungkin merupakan akar pengaruh bagi kata-kata Gullah.
"Kemiripan antara bahasa-bahasa ini dan Gullah jauh lebih mencolok daripada yang saya duga, " tulisnya kepada presiden Universitas Fisk pada tahun 1936.
Kata-katanya memiliki kesamaan yang tidak dapat disangkal. Kata-kata untuk okra, dalam Gullah "gambo" dan "kingombo" di Kimbundu, bahasa yang digunakan di Angola, kemudian menjadi gumbo dalam bahasa Inggris. Kata Gullah "tabi, " yang berarti semen yang dibuat dari cangkang tiram (belakangan kucing dalam bahasa Inggris) menyerupai kata, "tabax, " atau dinding batu, dalam bahasa Wolof sub-Sahara. Dan kata untuk serangga, jiga, dalam bahasa Gullah dan bahasa Yoruba Afrika Barat, menjadi jigger Inggris, yang berarti tungau.
Segera menjadi jelas bagi Turner bahwa ikatan budaya yang lebih dalam juga dipertahankan. Dia menemukan bahwa "teriakan cincin, " tarian dan lagu religius melingkar yang dilakukan oleh orang-orang Gullah di Kepulauan Laut, mirip dengan ritual keagamaan melingkar Afrika.
Alcione Amos melihat kelangsungan hidup banyak bahasa Afrika ini di Gullah sebagai bukti ketabahan mereka yang telah mengabadikannya. "Itu kekuatan yang dibawa orang ke sini sebagai budak, " katanya. "Mereka tidak bisa membawa barang pribadi, tetapi mereka bisa membawa bahasa mereka. Mereka pikir semuanya hancur dalam lorong. Tapi kamu tidak bisa menghancurkan jiwa orang."
