Ini hari Jumat sore di Yerevan, dan beberapa orang berkumpul di teras berlantai dua di luar sebuah bangunan bersejarah akhir abad ke-19 — suatu kebaruan yang tumbuh di antara konstruksi baru ibu kota — menyeruput teh di meja menjahit vintage dan mendiskusikan komposisi foto. Tepat di dalam gambar hitam putih besar (beberapa dengan sedikit semburan warna) menghiasi dinding, sementara rak-rak lantai bawah yang dipenuhi buku-buku fotografi berjejer di ruangan itu. Ketika malam tiba, kerumunan menukar teh mereka untuk gin & tonik, dan seorang DJ lokal mulai memutar trek elektronik.
Ini adalah Perpustakaan Mirzoyan Yerevan, rumah bagi koleksi buku fotografi terbesar di wilayah Kaukasus, dan terus berkembang. Tapi ini lebih dari sekadar tempat penyimpanan untuk karya cetak: perpustakaan juga merupakan galeri seni, ruang lokakarya, klub malam, kafe, dan salon untuk bertukar ide. Sejak dibuka pada Agustus 2014, tempat ini menjadi tempat yang dicintai oleh penduduk setempat, belum lagi para pelancong yang cukup beruntung untuk menemukannya.
Pendiri Karén Mirzoyan adalah seorang jurnalis foto dan fotografer dokumenter Armenia yang memenangkan penghargaan yang menghabiskan waktu bertahun-tahun di jalan bekerja untuk publikasi seperti Time, Harpers dan Newsweek. Ketika sedang bepergian dengan sebuah tugas, orang Armenia kelahiran Georgia yang pertama kali berpikir tentang menciptakan tempat permanen untuk menginspirasi calon fotografer di negara asalnya. "Saya selalu mendengar bahwa orang Armenia adalah [di antara] fotografer pertama di Timur Tengah, " kata Mirzoyan, "Tapi hari ini benar-benar tidak ada tempat di negeri ini untuk mencetak karya Anda." Faktanya, orang Armenia memainkan peranan penting. dalam fotografi perintis di seluruh Kekaisaran Ottoman akhir, kombinasi dari meningkatnya peran mereka sebagai pengrajin dan pekerjaan mereka sebagai apoteker dan ahli kimia - latar belakang ilmiah yang menawarkan keunggulan ketika datang untuk menggunakan teknik baru seperti daguerreotype, pendahulu foto.
Ketika Mirzoyan pertama kali mulai meneliti fotografi Armenia sekitar tahun 2012, ia hanya bisa mengidentifikasi beberapa tempat dengan sumber daya signifikan pada topik: Yayasan Fotografi Armenia Lusadaran, yang memelihara dan mempromosikan karya-karya fotografer Armenia melalui situs web dan berbagai pameran, The American University di Kairo, Mesir, di mana ada komunitas besar Armenia, dan Arab Image Foundation di Beiruit. Tetapi sebenarnya tidak ada ruang khusus di Armenia di mana siapa pun yang tertarik pada fotografi dapat membenamkan diri dalam bentuk seni, membaca buku selama berjam-jam dan belajar tentang praktik secara umum. Maka Mirzoyan, yang mengatakan bahwa ia adalah yang terjauh dari seorang pengusaha, memutuskan untuk membuatnya — dimulai dengan sekitar 100 buku dari koleksinya sendiri.
Saat ini Mirzoyan Library adalah rumah bagi lebih dari 600 buku dan puluhan majalah fotografi, kebanyakan dari mereka disumbangkan oleh institusi dan individu (termasuk kurator di Library des Arts Decoratifs di Paris, yang memberi Mirzoyan beberapa buku baru setiap kali dia di kota), dan jumlahnya terus bertambah. Perpustakaan bebas untuk membaca dan hanya untuk penggunaan internal, dan berkisar dalam ruang lingkup dari buku teknis ke buku teks untuk koleksi oleh master global besar fotografi, seperti Walker Evans, Helmut Newton dan Annie Leibovitz. Ada juga rak yang didedikasikan untuk buku oleh dan tentang fotografer Armenia.
Beberapa buku favorit Mirzoyan termasuk fotografer New York Taryn Simon's Birds of the West Indies, inventaris visual lucu dari banyak wanita, senjata dan kendaraan dalam film James Bond, dan Sentimental Journey / Winter Journey, esai foto hitam-putih dari cinta — dari hari-hari sepi sampai mati — oleh fotografer Jepang Nobuyoshi Araki. Ada juga buku yang ditandatangani oleh fotografer terkenal Armenia-Turki Ara Güler, yang dikenal sebagai "The Eye of Istanbul, " dan buku-buku baru dari koleksi pribadi Mirzoyan ditambahkan setiap saat.
Sejak awal, Mirzoyan tahu dia ingin perpustakaan menjadi tempat untuk berbagai percakapan kreatif yang berlangsung sepanjang malam, jadi dia menambahkan musik, koktail, dan ruang di mana siapa pun dari fotografer yang bepergian ke wartawan dalam perjalanan mereka melalui Yerevan bisa datang untuk berbicara, mengajar, dan memajang karya mereka. Mirzoyan telah menjadi tuan rumah serangkaian fotografer dan seniman terkenal, termasuk fotografer dokumenter yang berbasis di Rusia Arthur Bondar, yang buku foto 2015 Signatures of Warnya menangkap para veteran Perang Dunia II dalam serangkaian Polaroid; Fotografer dokumenter yang berbasis di Warsawa Maciek Nabrdaik; dan seniman Swiss yang berbasis di Paris Felic Varini, yang dikenal karena ilusi geometris skala besar.
Namun pada intinya, ruang itu masih sangat banyak perpustakaan. "Buku-buku itulah yang membuat saya ingin menjadi jurnalis foto." Mirzoyan berkata, "Saya ingin memberi [generasi baru] kesempatan untuk memiliki kesempatan yang sama."
