Pepaya yang kita kenal dan cintai hari ini (halo, tambahan salad buah yang lezat) sebenarnya bisa sangat sulit untuk diproduksi.
Buah tumbuh di pohon yang berasal dari salah satu dari tiga jenis kelamin — pria, wanita, atau hermafrodit — tetapi hanya versi hermafrodit yang memiliki hasil besar disukai oleh hampir semua petani komersial. Tetapi petani tidak bisa membedakan mana benih yang akan menumbuhkan tanaman yang diinginkan. Jadi, mereka meletakkan seikat biji di tanah sekaligus, menunggu mereka tumbuh dan kemudian menebang antara sepertiga dan setengah tanaman yang bukan varietas hermafrodit.
Seluruh proses itu mahal dan memakan waktu, itulah sebabnya para peneliti di University of Illinois baru-baru ini meluncurkan sebuah penelitian untuk lebih memahami tanaman dan mutasi yang menyebabkan beberapa menjadi hermafrodit.
Dalam mengevaluasi genetika kromosom seks pepaya, para ilmuwan menemukan penemuan yang menarik. Menurut tim, dipimpin oleh ahli biologi tanaman Ray Ming, tampaknya bahwa versi hermafrodit "muncul sebagai akibat dari seleksi manusia, kemungkinan besar oleh Maya kuno."
Para peneliti mengurutkan dan membandingkan daerah “spesifik pria” dan “spesifik hermafrodit” dari kromosom seks Y dan Yh, masing-masing, di 24 pepaya jantan liar dan 12 tanaman hermafrodit yang dibudidayakan. Mereka menemukan perbedaan kurang dari setengah persen antara urutan jantan dan hermafrodit, menunjukkan bahwa peristiwa evolusi yang menyebabkan mereka berbeda terjadi di masa lalu yang tidak terlalu jauh.
"Analisis kami menyebutkan perbedaan (pepaya jantan dan hermafrodit) menjadi sekitar 4.000 tahun yang lalu, jauh setelah domestikasi tanaman di Mesoamerica lebih dari 6.200 tahun yang lalu, dan bertepatan dengan kebangkitan peradaban Maya sekitar 4.000 tahun yang lalu, " studi yang dipublikasikan dalam jurnal Genome Research, menyatakan. Orang-orang Maya, yang membentuk peradaban yang membentang sebagian besar Amerika Tengah, dikenal sebagai petani yang terampil.
“Penelitian ini suatu hari akan mengarah pada pengembangan pepaya yang hanya menghasilkan keturunan hermafrodit, suatu kemajuan yang akan meningkatkan pengembangan akar dan kanopi pepaya sambil secara radikal memangkas biaya produksi petani pepaya dan penggunaan pupuk dan air, ” kata Ming. Tim peneliti juga mencatat bahwa kemunculan kromosom seks buah yang relatif baru (mereka hanya sekitar 7 juta tahun dibandingkan dengan manusia yang berusia sekitar 167 juta tahun) menjadikannya ideal untuk mempelajari evolusi kromosom seks pada umumnya.
Semuanya membantu mengingatkan kita bahwa ada sejarah panjang — dan informasi berharga — di balik banyak makanan di mega mart kita.
