Sekitar 500 tahun yang lalu, seorang anak berumur dua tahun meninggal, dan jasadnya diletakkan di ruang bawah tanah Basilika Santo Domenico Maggiore di Naples, Italia. Di sana ia berbaring selama ratusan tahun, tubuh perlahan-lahan menjadi mumi dalam kondisi kering basilika.
Pada 1980-an, para peneliti memeriksa sisa-sisa, mendiagnosis anak dengan kasus cacar kecil yang paling awal diketahui. Tetapi tes genomik baru menceritakan kisah yang berbeda. Seperti yang dilaporkan Nicholas St. Fleur di The New York Times, anak itu mungkin sebenarnya memiliki kasus hepatitis B.
Sebagai Ed Cara di Gizmodo melaporkan, ketika mumi anak diautopsi pada 1980-an, para peneliti mencatat ruam di seluruh tubuh anak yang konsisten dengan cacar. Pemindaian mikroskop elektron juga tampaknya menunjukkan virus Variola berbentuk oval yang mengindikasikan penyakit tersebut.
Tetapi pada tahun 2016, para peneliti memeriksa kasus cacar kecil kuno lainnya, yang ditemukan pada mumi Lithuania abad keenambelas, memutuskan untuk menguji kembali mumi Maggiore dengan harapan mempelajari bagaimana penyakit tersebut berkembang seiring waktu, kata St Fleur. Mereka mengurutkan DNA mumi dan memeriksanya, tetapi tidak menemukan jejak virus cacar. Sebaliknya, mereka menemukan fragmen hepatitis.
Studi lebih lanjut tentang mumi membantu para peneliti menyadari bahwa ruam atau bintik-bintik pada wajah anak itu mungkin disebabkan oleh sindrom Gianotti-Crosti, salah satu gejala potensial hepatitis B (HBV). Mereka menerbitkan karya mereka minggu lalu di jurnal PLOS Pathogens .
Menurut kontrol Centers for Disease, sekitar 350 juta orang saat ini hidup dengan virus tersebut. Hingga sepertiga dari manusia akan terinfeksi selama masa hidup mereka, menurut siaran pers. Virus ini menginfeksi hati dan menyebar melalui kontak dengan darah dan cairan tubuh orang yang terinfeksi. Infeksi jangka panjang, yang dikenal sebagai HBV kronis, dapat menyebabkan kerusakan hati yang bertahan lama. Tetapi masih banyak yang harus dipelajari tentang sejarah penyakit ini dan studi baru ini mengungkap petunjuk ke masa lalu yang kompleks.
Dalam lima abad sejak HBV menginfeksi anak di Naples, virus tersebut baru saja berevolusi, menurut siaran pers. Temuan ini mengejutkan karena sebagian besar virus berkembang dengan cepat, kadang-kadang bahkan hanya dalam beberapa hari. Ini bisa menjadi tanda kontaminasi, St. Fleur melaporkan. Tetapi satu setengah tahun kerja validasi menunjukkan bahwa virus itu memang setua sisa mumi DNA dan tidak mungkin peninggalan kontaminasi.
Para peneliti juga menganalisis virus HBV menggunakan jenis penyakit kuno lainnya, menemukan bahwa memang virus itu berkembang sangat lambat, hampir tidak berubah dalam 500 tahun. Hendrik Poinar, seorang ahli genetika evolusioner dari McMaster Ancient DNA Center dan rekan penulis studi ini mengatakan kepada St Fleur bahwa masih mungkin virus itu terkontaminasi, tetapi ia mengatakan kemungkinannya tidak. "Saya 80-20 pada titik ini, atau mungkin 90-10, itu bukan kontaminasi, " katanya.
Fakta bahwa Hep B belum berevolusi masuk akal, rekan penulis studi Edward Holmes memberi tahu Rachel Becker di The Verge . "HBV adalah virus yang sangat tidak biasa, " katanya, menunjukkan bahwa DNA-nya pendek dan kaku, dan bahwa mutasi sering kali hanya menonaktifkan virus. "Di satu sisi ini membuat virus sangat kecil dan efisien tetapi di sisi lain itu berarti sangat sedikit mutasi yang benar-benar berfungsi."
Jadi mengapa penting untuk mengetahui sejarah penyakit seperti cacar dan hepatitis? "Semakin kita memahami tentang perilaku pandemi dan wabah di masa lalu, semakin besar pemahaman kita tentang bagaimana patogen modern dapat bekerja dan menyebar, dan informasi ini pada akhirnya akan membantu dalam kontrol mereka, " kata Poinar dalam siaran pers.
Seperti orang yang menderita influenza musim dingin ini (yang merupakan bagian dari wabah flu global tahun ini) dapat meratapi, ilmu kedokteran tidak memiliki pemahaman yang kuat tentang bagaimana virus berevolusi dan mana yang akan menginfeksi manusia. Konsekuensinya bisa mengerikan. Seratus tahun yang lalu, pada tahun 1918, hingga 100 juta orang meninggal dalam wabah flu terburuk dalam sejarah manusia. Sementara kondisi kehidupan dan perawatan kesehatan telah menjadi jauh lebih baik sejak itu, umat manusia masih rentan terhadap patogen yang bergerak cepat dan ganas.
Namun penelitian seperti karya terbaru ini akan membantu dalam pertempuran, menggoda sejarah - dan pada akhirnya membantu mengantisipasi masa depan - virus tersebut. Seperti yang dilaporkan Lizzie Wade di Smithsonian Magazine pada bulan Maret tahun lalu, mumi Lithuania — anak lain yang meninggal karena cacar — menunjukkan bahwa cacar relatif baru. Para peneliti telah lama percaya bahwa bahkan mumi-mumi Mesir menderita cacar, tetapi penelitian "jam molekuler" menunjukkan bahwa penyakit itu tidak muncul sampai abad keenam belas atau ketujuh belas. Kasus-kasus sebelumnya mungkin merupakan akibat dari momok yang berbeda.
Hanya dengan pemahaman yang lebih baik tentang penyakit ini kita dapat melindungi diri dari wabah di masa depan.
Catatan Editor 1/9/2018 : Artikel ini diperbaiki untuk mencatat bahwa kasus influenza musim dingin (bukan kasus flu perut) adalah bagian dari masalah flu global tahun ini.
