Bagi kebanyakan orang, istilah "3-D" mungkin mengingatkan kita pada kacamata murah, kikuk, dan harga tiket film yang mahal, tetapi melihat dunia — atau alam semesta — dalam tiga dimensi telah menggunakan jauh melampaui hiburan popcorn. Salah satu tantangan terbesar astronomi adalah menentukan seberapa jauh berbagai titik dari Bumi. Dengan membayangkan alam semesta dalam 3-D, para astronom dapat melacak bagaimana ia telah berubah sejak dimulai dengan Big Bang 13, 7 miliar tahun yang lalu, dan mungkin memecahkan beberapa misteri terbesar alam semesta.
Penyelidik dengan Sloan Digital Sky Survey telah menciptakan peta 3-D terbesar dari dunia jauh yang pernah dibuat, dan mereka melakukannya dengan menggunakan pendekatan baru. Alih-alih mengarahkan teleskop ke langit dan berfokus pada, katakanlah, galaksi tertentu, survei ini mengambil foto yang lebih luas. Ia telah mengumpulkan cahaya dari 14.000 quasar yang berjarak sekitar 9 miliar hingga 11 miliar tahun cahaya. Benda-benda terang ini — yang paling terang di alam semesta — ditenagai oleh lubang hitam supermasif di pusat galaksi aktif. Cahaya mereka menyaring melalui rumpun gas hidrogen antara kita dan quasar, yang pada dasarnya menciptakan bayangan yang memungkinkan para ilmuwan menentukan ukuran, bentuk, dan jarak rumpun-rumpun itu.
Mencoba membuat peta seperti itu menggunakan sarana yang ada, seperti Hubble Space Telescope, akan mirip dengan memotret langit melalui sedotan dan "akan memakan waktu sekitar 100.000 tahun, " kata penyelidik Sloan David Schlegel dari Lawrence Berkeley National Laboratory. Melakukan hal itu dengan teleskop survei Sloan, yang dapat menangkap area 40 kali lebih besar dari bulan dalam satu tembakan, hanya perlu beberapa tahun. "Itulah yang mengasyikkan tentang ini, " kata Schlegel. "Kami benar-benar menunjukkan bahwa ada cara lain untuk melakukan ini."
Harapannya adalah bahwa peta itu akan membantu para ilmuwan mendapatkan [misteri energi gelap dan materi gelap], konstituen utama alam semesta. Ditemukan hanya dalam beberapa dekade terakhir, energi gelap dan materi gelap bersama-sama menyusun 96 persen dari alam semesta. Yang pertama mempengaruhi laju ekspansi alam semesta, tetapi para astronom berada dalam kegelapan tentang mereka (seolah-olah). "Kami hanya tahu sedikit, " kata Schlegel. "Tetapi kita tahu bahwa hal-hal itu memang memengaruhi sejarah alam semesta, dan itu memengaruhi seberapa cepat alam semesta berkembang dalam waktu, dan itulah sebenarnya yang kita gunakan peta untuk mempelajari."
Apa langkah selanjutnya untuk survei Sloan? Tidak mengubah peta 3-D menjadi gambar bergerak, itu sudah pasti. "Orang-orang di Pixar mungkin bisa melakukan pekerjaan yang hebat dalam hal ini, " kata Schlegel, "tetapi kita tidak bisa." Sebaliknya, ia berharap dapat memetakan "jalan tengah" alam semesta — antara 5 juta dan 10 juta tahun cahaya, "waktu energi gelap menjadi penting" - yang astronom mengalami kesulitan belajar sejauh ini. "Kami sedang mencari ide lain yang dapat memungkinkan kami melakukan itu dengan teleskop di tanah, " katanya. "Aku pikir kita bisa melakukannya."
