Ketika pertama kali dijelaskan pada tahun 1993, Mononykus adalah salah satu dinosaurus paling aneh yang dikenal. Ia memiliki bentuk ramping dan ringan dari beberapa dinosaurus "burung unta mimik", namun ia memiliki dua tangan gemuk dan cakar satu dan beberapa karakteristik halus lainnya yang menempatkannya dalam kelompok baru yang disebut alvarezsaurs. Sejak saat itu, banyak spesies alvarezsaur telah ditemukan, dan penemuan terbaru baru saja diumumkan dalam jurnal PNAS .
Dinamai Linhenykus monodactylus, dinosaurus baru ini diketahui dari kerangka parsial yang ditemukan di deposit fosil berusia 84 hingga 75 juta tahun di Mongolia Dalam. Itu bukan dinosaurus yang sangat besar — seperti yang dikomentari Dave Hone di Archosaur Musings, "hewan yang hidup mungkin bisa mengampelas dengan nyaman di telapak tanganmu" —tapi yang membuatnya menonjol adalah lengan bawahnya yang kuat.
Seperti banyak kerabat dekatnya, Linhenykus hanya memiliki satu jari fungsional — satu angka kekar berujung dengan cakar tugas berat. Namun, yang membedakan Linhenykus adalah tidak memiliki jari tambahan. Alvarezsaurs lain yang ditemukan sejauh ini memiliki jari-jari kecil dan sisa yang masih dipertahankan di samping jari primer. Bahkan di Mononykus, di mana hanya jari fungsional yang telah ditemukan, ada lekukan kecil di tulang tangan yang menunjukkan bahwa ia juga memiliki dua jari kecil tambahan. Tidak demikian halnya dengan Linhenykus . Ada tulang kecil kedua dari telapak tangan di sebelah jari besar, dan karena tulang kecil ini tidak dapat mendukung jari, kita dapat mengatakan bahwa Linhenykus adalah dinosaurus satu jari pertama yang diketahui.
Anehnya, hilangnya jari-jari tambahan di Linhenykus bukanlah puncak dari tren evolusi jangka panjang di antara para alvarezsaurs. Ketika dibandingkan dengan anggota lain dari kelompok ini, Linhenykus jatuh lebih dekat ke pangkal pohon keluarga daripada spesies yang mempertahankan jari-jari sisa. Ini berarti bahwa anatomi Linhenykus mewakili pola evolusi mosaik: ia mempertahankan serangkaian karakteristik kuno yang terlihat di antara anggota awal kelompok, tetapi juga memiliki spesialisasi aneh yang tidak terlihat di antara spesies kemudian seperti Mononykus . Hilangnya jari-jari asli Linhenykus adalah spesialisasi yang belum terlihat di antara alvarezsaurs lainnya.
Penemuan lebih lanjut dan analisis masa depan akan menyempurnakan pola evolusi yang terlihat di antara dinosaurus ini, tetapi salah satu pertanyaan berulang adalah mengapa alvarezsaurs memiliki kaki depan yang unik. Bagaimana mereka berkembang, dan untuk apa mereka digunakan? Ini adalah dua pertanyaan yang berbeda — bahkan jika kita dapat menentukan fungsi suatu sifat tertentu, itu tidak serta merta menjelaskan bagaimana sifat itu berevolusi sejak awal.
Saat ini, hipotesis yang disukai adalah bahwa Mononykus, Linhenykus dan kerabat mereka menggunakan cakar mereka untuk menggali sarang semut dan rayap. Seperti yang ditunjukkan oleh Phil Senter dalam studi Paleobiologi 2005, kaki depan Mononykus dimodifikasi sehingga telapak tangan mereka menghadap ke bawah dan mereka mampu menggaruk dengan jari-jari fungsional mereka. Belum ada yang menemukan rayap atau sarang semut yang diawetkan yang diserbu oleh alvarezsaur, tetapi, mengingat kesamaan cakar mereka dengan trenggiling dan trenggiling modern, gagasan bahwa dinosaurus berpesta koloni serangga tetap menjadi penjelasan paling populer untuk mereka. anatomi yang unik.
Referensi:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Asah, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). Dinosaurus nonavian monodactyl dan evolusi kompleks dari tangan alvarezsauroid Prosiding National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Berfungsi di kaki depan terhambat dari Mononykus olecranus (Theropoda), trenggiling dinosaurus Paleobiologi, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
