Pada tahun 1870-an, para ilmuwan menemukan fosil Ichthyornis pertama yang berbeda — dan mereka benar-benar bingung.
Hewan bergigi, mirip burung laut itu hidup pada masa Cretaceous antara 100 dan 66 juta tahun yang lalu. Dan sebagai Gretchen Vogel untuk Ilmu Pengetahuan, para paleontologis awalnya mengira fosil itu merupakan penggabungan dua hewan: tubuh burung kecil dengan rahang reptil laut.
Bahkan ketika mereka menyadari itu memang satu binatang, satu hal lagi membingungkan para ilmuwan: Fosil asli hilang rahang atas. Hal ini menyebabkan asumsi bahwa burung purba memiliki rahang atas yang tetap.
Sekarang, tim ilmuwan dari Inggris dan AS akhirnya menggoda melalui rincian membingungkan Ichthyornis dispar . Para peneliti telah memindai 3-D empat fosil burung untuk mengembangkan gambar yang jauh lebih jelas dari makhluk yang membingungkan itu. Dan seperti yang ditulis oleh The Guardian 's Nicola Davis, penelitian ini membantu para peneliti lebih memahami bagaimana dinosaurus bergigi berevolusi menjadi burung berparuh modern.
Penelitian ini "mewakili momen penting dalam transisi dari dinosaurus ke burung modern, " menurut siaran pers, dan di antara temuan lainnya, menunjukkan bahwa I. dispar sebenarnya memiliki rahang atas yang dapat bergerak.
Seperti yang dilaporkan John Pickrell untuk National Geographic, studi terbaru dapat ditelusuri kembali ke 2014 ketika mahasiswa sarjana Fort Hays State University, Kristopher Super menemukan fosil batu kapur I. dispar di Kansas. Rekan-rekannya segera menyadari bahwa sisa-sisa yang mengejutkan itu adalah sesuatu yang istimewa.
Tim berbagi temuan dengan Bhart-Anjan Bhullar dari Yale University. Dan alih-alih mengeluarkan fosil dari batu kapur, Bhullar dan rekan-rekannya menggunakan tomografi terkomputerisasi untuk memindai.
Bersama dengan fosil yang baru ditemukan, mereka juga menemukan dan memindai tiga fosil lain yang sebelumnya disimpan dalam koleksi museum — tidak ada yang diidentifikasi sebagai I. dispar . Mereka juga kembali untuk melihat fosil asli yang ditemukan pada tahun 1870-an. Sekarang diadakan di Museum Sejarah Alam Peabody Yale, fosil itu mengandung dua tulang kunci dari rahang yang hilang dalam pemindaian yang lebih baru.
Seperti yang dilaporkan Pickrell, dari hampir seratus spesimen Ichthyornis yang ditemukan sebelumnya, sebagian besar fosil ini dikompres hampir rata, sehingga para peneliti hanya bisa menebak bentuk kepala. Tetapi studi terbaru, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, menawarkan pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada burung purba ini. Digabungkan, pemindaian menciptakan model lengkap tengkorak I. dispar, menandai pertama kalinya para ilmuwan mengumpulkan pandangan lengkap tengkorak.
"Tepat di bawah hidung kita, selama ini adalah burung transisi yang menakjubkan, " kata Bhullar, peneliti utama penelitian, dalam sebuah pernyataan. "Ia memiliki otak yang tampak modern bersama dengan konfigurasi otot rahang dinosaurus yang luar biasa."
Seperti apa bentuk kepala burung purba yang bergigi itu? Gigi tajam, melengkung, mengisi rahangnya yang besar seperti saudara dino-nya. Hanya di ujung monconglah paruhnya dapat dikenali, ditutupi lapisan keras keratin yang mirip dengan burung modern. Dan seperti burung modern, ia bisa menggerakkan rahang atas dan bawahnya secara mandiri.
"Itu terbang di sekitar makan mungkin ikan, kerang dan hal-hal lain, mencabut mereka keluar dari air dengan paruh penjepit kecil disingkat dan kemudian melemparkan mereka kembali ke mulutnya dan mengunyah mereka dengan rahang seperti dinosaurus yang kuat, " Bhullar memberi tahu Davis.
Seperti yang ditulis Vogel, penelitian baru menunjukkan bahwa paruh muncul lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, mungkin sekitar waktu yang sama dengan sayap.
Stephen Brusatte, ahli paleontologi di University of Edinburgh, memberi tahu Davis bahwa temuan terbaru adalah kontribusi penting bagi pemahaman evolusi burung.
“Ini menunjukkan kepada kita wajah burung yang paling awal. Dan itu sedikit berbeda dari yang saya harapkan, ”kata Brusatte, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Burung-burung awal memiliki kepala makhluk Frankenstein dan hanya melalui periode evolusi yang panjang dan bertahap barulah tengkorak burung yang sepenuhnya modern — paruh, tanpa gigi, otak besar, otot rahang kecil - berevolusi."
