Seringkali pertanyaan pertama yang ditanyakan orang tua setelah kelahiran anak mereka adalah “selamat, perempuan atau laki-laki?” Untuk orang tua dari 2.000 hingga 4.000 kelahiran, bagaimanapun, tidak ada jawaban yang mudah. Ini terjadi ketika bayi memiliki alat kelamin "ambigu", di mana tidak jelas jenis kelamin mereka. Pada bayi laki-laki, ini sudah lama dianggap disebabkan oleh masalah yang terkait dengan testosteron — seperti juga gangguan yang lebih umum seperti testis yang tidak turun dan penis yang cacat, yang masing-masing terjadi pada 9 persen dan 1 persen kelahiran.
Tetapi sekarang jelas bahwa kenyataannya sedikit berbeda. Menurut penelitian baru di mana saya adalah penulis bersama, hormon lain yang dikenal sebagai androsterone — yang berasal dari plasenta dan kelenjar adrenal janin — juga penting untuk proses yang mengubah janin pada anak laki-laki. Wawasan ini memiliki potensi untuk membuat perbedaan besar pada bagaimana kita menangani gangguan seksual pada bayi laki-laki di masa depan — dan juga relevan dengan seluruh perdebatan tentang identitas laki-laki dan perempuan.
Bahkan anak kecil sadar bahwa pria dan wanita biasanya terlihat berbeda. Sudah menjadi rahasia umum bahwa anak laki-laki menjadi laki-laki karena testis pria menghasilkan hormon "pria" testosteron dan, pada gilirannya, testosteron menjadikan pria maskulin. Kita tahu ini berkat studi inovatif ahli endokrin Prancis Alfred Jost di awal 1950-an.
Ada beberapa kali dalam kehidupan anak laki-laki di mana semburan testosteron memainkan peran kunci dalam perkembangan mereka sebagai laki-laki. Yang paling terkenal tentu saja adalah pubertas, di mana testis mulai membuat lebih banyak testosteron. Hal ini membuat anak laki-laki lebih terbuka, menumbuhkan alat kelamin mereka dan membuat suara mereka pecah.
Waktu lainnya adalah "pubertas mini" yang terjadi sekitar tiga bulan setelah kelahiran, yang menyebabkan perubahan tertentu pada testis dan otak; dan ketika seorang anak laki-laki masih janin dalam kandungan, sekitar tiga bulan dalam kehamilan ibunya. Sementara semua ledakan testosteron ini mungkin sangat penting dalam membuat laki-laki normal, itu adalah satu-satunya dalam kandungan yang mempengaruhi apakah anak itu akan menjadi laki-laki. Yang jelas sekarang adalah testosteron dan testis telah memonopoli podium padahal sebenarnya kita perlu berbagi penghargaan.
Testosteron dan super-testosteron
Testosteron adalah bagian dari keluarga hormon seks pria yang disebut androgen. Untuk mendapatkan pria normal, testosteron perlu diubah menjadi androgen lain yang disebut dihyrotestosterone atau DHT, "super-testosteron" yang lima kali lebih kuat daripada sepupunya. Konversi ini dilakukan pada jaringan yang akan menjadi penis, bersama dengan bagian-bagian lain dari tubuh yang mengembangkan karakteristik pria. Konsekuensi dari proses ini jelas: anak laki-laki yang tidak dapat mengubah testosteron menjadi DHT terlahir sebagai perempuan dan hanya menjadi lebih jelas laki-laki saat pubertas.
Ini termasuk Guevedoces di Republik Dominika, yang, karena mutasi genetik, kekurangan enzim untuk melakukan konversi DHT. Mempelajari anak-anak luar biasa ini pada awal 1970-an membuat peneliti Amerika, Julianne Imperato-McGinley, mengembangkan obat finasteride untuk mengobati kanker prostat.
Selama bertahun-tahun, kisah ini dianggap lengkap — maskulinisasi disebabkan oleh testosteron dan konversi testosteron menjadi DHT. Kemudian seorang ahli zoologi Australia bernama Marilyn Renfree, dalam serangkaian penelitian yang elegan pada tahun 2000-an, menerbitkan bukti pertama bahwa segala sesuatunya mungkin tidak sesederhana itu. Dia benar-benar mempelajari walabi, karena anak muda dalam kantong mudah diakses untuk keperluan percobaan dan mereka meniru banyak periode kehamilan pada manusia dan mamalia lain dengan plasenta. Renfree menemukan bahwa alat kelamin walabi laki-laki muda membuat DHT bahkan tanpa testosteron dari testis mereka. Satu-satunya kesimpulan yang dapat diandalkan adalah bahwa mereka mengubah androgen lain menjadi DHT.
Menjadi jelas bahwa ada dua cara untuk membuat "sinyal laki-laki" pada janin walabi, yang keduanya diperlukan untuk perkembangan seksual normal. Yang pertama adalah dengan testosteron dari testis. Yang kedua adalah melalui androgen yang berbeda yang juga dapat dibuat oleh organ lain pada manusia, termasuk kelenjar adrenal janin, hati dan plasenta. Proses-proses lain ini kemudian dikenal sebagai jalur "pintu belakang".
Tetapi apakah hal yang sama berlaku pada manusia? Belakangan diperlihatkan bahwa dengan mempelajari bayi laki-laki yang baru lahir manusia yang tidak benar-benar maskulin; mereka memiliki testis yang tidak turun dan alat kelamin yang ambigu, meskipun memiliki testis yang membuat testosteron. Ternyata mereka tidak dapat membuat androgen pintu belakang karena mereka memiliki mutasi pada gen enzim yang merupakan kunci untuk proses konversi menjadi DHT.
Sebagai bukti lebih lanjut bahwa kedua jenis sinyal laki-laki sangat penting untuk perkembangan normal janin laki-laki manusia, juga ditemukan bahwa janin yang plasenta tidak berfungsi dengan benar sekitar dua kali lebih mungkin terlahir dengan testis yang tidak turun atau dengan penis yang cacat - terutama jika mereka juga dilahirkan secara abnormal kecil (untuk usia kehamilan mereka).
Apa yang kami tunjukkan
Dalam penelitian kami, yang juga melibatkan Universitas Glasgow dan kolaborator Prancis dan Swedia, kami telah dapat menjelaskan alasannya. Kami mengukur kadar hormon seks pria yang berbeda dalam darah janin pria dan wanita, dan terkejut menemukan bahwa hanya dua androgen yang lebih tinggi pada pria daripada wanita: testosteron dan androsteron. Relevansi dengan plasenta adalah hingga 6.000 kali lebih berat daripada janin dan menghasilkan sejumlah besar hormon yang disebut progesteron, yang dapat diubah menjadi androsteron — seperti halnya hati janin dan kelenjar adrenal. Testis janin manusia tidak memiliki kemampuan untuk melakukan konversi ini.
Perkembangan janin. (Sebastian Kaulitzki) Kami kemudian juga menunjukkan bahwa testosteron dan androsteron diubah menjadi DHT dalam jaringan target pria seperti penis. Dan tidak hanya kedua androgen yang diperlukan untuk membuat maskulin janin, ada juga kelainan di mana kadar lebih rendah dari normal: misalnya, indeks derajat maskulinisasi yang baik adalah jarak antara anus dan alat kelamin, dan ini lebih pendek dari biasanya di bayi baru lahir dengan penis yang cacat.
Orang yang terkena kelainan perkembangan seksual, termasuk penis yang cacat, dapat mengalami masa yang sangat sulit dan menghadapi operasi rumit, terapi hormon, dan perawatan lainnya. Setiap informasi baru tentang bagaimana maskulinisasi terjadi meningkatkan prospek peningkatan kapan dan bagaimana gangguan ini terdeteksi dan diobati di masa depan. Diagnosis yang cukup dini dari penurunan fungsi plasenta terkait dengan produksi androgen pada awal kehamilan mungkin memungkinkan pengobatan sebelum pembentukan penis selesai, menghindari perlunya operasi korektif di kemudian hari.
Pesan terakhir yang dibawa pulang dari penelitian kami adalah bahwa sementara testosteron dan androsteron memang rata-rata lebih tinggi pada janin laki-laki daripada janin perempuan, perbedaannya cukup kecil. Ada juga tumpang tindih antara tingkat terendah pada anak laki-laki dan tingkat tertinggi pada anak perempuan. Mereka dalam masyarakat yang bersikukuh bahwa satu-satunya pilihan bagi orang adalah pilihan biner pria atau wanita tidak mendasarkan pandangan mereka pada realitas biologis. Kepercayaan yang berharga tentang supremasi testosteron dan testis dalam membuat pria juga jelas cacat.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Paul Fowler, Ketua dalam Layanan Medis Terjemahan, Universitas Aberdeen
