Manusia lama diyakini sebagai satu-satunya hewan yang menderita penyakit Alzheimer. Tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa salah satu kerabat dekat kita, simpanse, juga dapat mengembangkan ciri penyakit yang sangat mirip.
Penyakit Alzheimer adalah bentuk demensia yang mempengaruhi jutaan orang Amerika, biasanya dimulai setelah usia 65 tahun. Penyakit ini secara bertahap mengikis kemampuan kognitif seseorang, membuat mereka tidak dapat mengingat informasi, melakukan percakapan, berjalan atau menelan. Dinamai setelah dokter Jerman, penyakit ini pertama kali dijelaskan sekitar pergantian abad ke-20, dan hari ini diperkirakan mempengaruhi lebih dari lima juta orang Amerika.
Tetapi meskipun dampaknya luas, termasuk korban-korban penting seperti mantan Presiden Ronald Reagan, para ilmuwan masih belum menentukan penyebabnya — atau perawatan.
Bersamaan dengan demensia, Alzheimer menyebabkan perubahan fisik di otak, lapor Ryan Cross for Science, yaitu penumpukan protein lengket yang disebut plak amiloid dan ikatan protein tau yang saling melilit yang disebut kusut neurofibrillary. Telah berteori bahwa perubahan fisik ini entah bagaimana mengganggu fungsi otak, meskipun penelitian tidak meyakinkan.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Neurobiology of Aging, para peneliti menemukan bukti tanda fisik Alzheimer ini di otak 20 simpanse tua yang telah dikumpulkan oleh sebuah program yang bertujuan untuk meningkatkan penelitian neurologi kera besar.
"Sampel otak dari kera besar, terutama individu berusia lanjut, sangat langka, sehingga penelitian dengan ukuran ini jarang terjadi, " kata rekan penulis Mary Ann Raghanti dalam sebuah pernyataan.
Di antara 20 otak, yang berasal dari simpanse dengan rentang usia 37 hingga 62 tahun, laporan Cross, 13 ditemukan memiliki plak amiloid dan empat ditemukan dengan kusut neurofibrillary. Meskipun ini adalah tanda-tanda baik adanya penyakit Alzheimer, lapor Helen Thomson dari New Scientist, tidak ada diagnosis pasti yang dapat dibuat.
“Sampel kami telah dikumpulkan selama beberapa dekade, tanpa ada data kognitif yang konsisten atau ketat yang menyertainya, ” kata Raghanti kepada Thomson. "Jadi tidak mungkin untuk mengatakan apakah simpanse memiliki kerusakan kognitif yang menghancurkan atau tidak."
Namun, memperkuat teori bahwa tanda-tanda fisik penyakit Alzheimer mungkin tidak berhubungan dengan gejalanya, Thomson melaporkan, belum ada contoh yang terdokumentasi tentang penurunan mental yang cepat menjadi karakteristik demensia Alzheimer di antara simpanse.
"Saya berhati-hati untuk mengatakan bahwa mereka tidak mendapatkan penurunan yang menghancurkan seperti ini, tetapi kami belum melihatnya, " kata Raghanti kepada Thomson.
Penyakit Alzheimer telah lama dianggap sebagai penyakit yang unik bagi umat manusia, dengan beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa penciptaannya didorong oleh evolusi kecerdasan manusia yang membedakan spesies kita. Tetapi tidak semua yakin akan hal itu. Sebagai contoh, satu penelitian tahun 2008 di Journal of Comparative Neurology mendokumentasikan otak simpanse berusia 41 tahun, menemukan kedua kusut neurofibrillary dan plak amiloid dalam jaringan saraf.
"Saya sama sekali tidak terkejut dengan hal itu, " kata neuropatolog Larry Walker, yang memimpin penelitian tahun 2008 itu, kepada Cross tentang hasil penelitian terbaru ini, yang menguatkan kepadanya bahwa penelitian sebelumnya bukanlah "semacam pencilan."
Studi baru ini meningkatkan kemungkinan penelitian terhadap Alzheimer dengan simpanse, Cross melaporkan, tetapi jendela untuk studi tersebut mungkin telah berlalu. Pada 2015, Amerika Serikat menyatakan simpanse terancam punah, yang melarang sebagian besar penelitian pada hewan. Jadi pemindaian MRI, yang dapat digunakan untuk melacak otak simpanse seiring bertambahnya usia, sekarang tidak mungkin dilakukan dengan kumpulan sisa kera penelitian sebelumnya.
"Saya tidak berpikir ada sesuatu di sini yang akan menyebabkan pertimbangan mendasar di mana kita berada, " kata mantan pejabat National Institutes of Health Kathy Hudson kepada Cross. "Melakukan MRI pada persetujuan manusia yang memahami apa yang sedang terjadi sudah cukup menegangkan. "
Raghanti, bagaimanapun, masih optimis menggunakan penemuan ini untuk memajukan penelitian Alzheimer. Timnya sekarang mempelajari peradangan pada sampel otak simpanse, lapor Sara Reardon for Nature, dan menghitung neuron di dalamnya untuk melihat apakah kera kehilangan sel-sel otak seiring bertambahnya usia.
