Antara dentingan banjo dan suara genre yang dicabut, bluegrass mengusung sensibilitas tradisi musik kuno yang diturunkan dari kabut waktu yang jauh. Namun pada kenyataannya, genre ini hanya 10 tahun lebih tua dari rock 'n' roll dan dianggap sebagai inovasi radikal pada zamannya. Bluegrass, seperti yang dibawakan oleh para praktisi paling awal, lebih cepat, lebih presisi, dan lebih cerdas daripada musik gunung zaman dulu yang pernah mendahuluinya.
Beberapa orang menandai tahun kelahiran bluegrass sebagai tahun 1940, ketika Bill Monroe & the Bluegrass Boys membuat rekaman pertama mereka untuk RCA. Sebagian besar pengamat lebih menyukai 1945, ketika Monroe mempekerjakan Earl Scruggs, yang gulungan banjo tiga jarinya membuat musik lebih cepat dan lebih ramping dari sebelumnya. Dalam kedua kasus itu, modernisme musik Monroe terbukti revolusioner dalam musik country seperti yang dilakukan oleh bebop bersamaan dalam jazz.
Akan tetapi, sifat progresif musik Monroe disamarkan oleh pelantun liriknya yang konservatif. Musiknya menggemakan kekuatan radio dan telepon yang menjangkau komunitas Appalachian yang terisolasi dan menghubungkan mereka ke seluruh dunia. Musiknya mencerminkan kecepatan kereta dan mobil yang membawa orang-orang muda keluar dari pertanian dan kota-kota kecil ke Atlanta dan kota-kota Utara. Namun, liriknya, merindukan kerinduan orang-orang yang bepergian dengan nostalgia untuk cara hidup yang lenyap.
Ketegangan antara musik radikal dan lirik nostalgia telah mendorong dan menarik bluegrass sejak saat itu. Ini terlihat jelas di MerleFest, yang diadakan akhir pekan lalu di Wilkesboro, North Carolina, terletak di pegunungan bagian barat negara bagian itu, tempat azalea dan rhododendron awal mekar. MerleFest didirikan pada tahun 1988 oleh penyanyi-gitaris legendaris Doc Watson untuk menghormati putranya dan pengiring lama Merle Watson, yang meninggal dalam kecelakaan traktor 1985. Festival melaporkan bahwa mereka memiliki 78.000 entri selama pekan terakhir ini.
Legenda bluegrass Wiry dan berambut perak Peter Rowan harus tahu, karena ia adalah salah satu dari Bluegrass Boys Monroe dari tahun 1965 hingga 1967. Fakta bahwa Bapak Bluegrass, sebagaimana Monroe dikenal, akan mempekerjakan seorang anak berusia 23 tahun dari Boston. untuk menjadi penyanyi-gitarisnya mengungkapkan keterbukaan lelaki tua itu untuk berubah — dan juga kecerdikannya terhadap kemungkinan komersial dari penonton perguruan tinggi yang baru muncul untuk bluegrass. Sekarang, inilah Rowan, setengah abad kemudian, bernyanyi dan bernyanyi di salah satu karya khas Monroe, "Muleskinner Blues." Rowan tidak pernah menggerakkan tim keledai dalam hidupnya, tetapi ia memahami hubungan antara kerja keras dan penderitaan, dan ia mendorong nada biru ke latar depan dan membuat lagu terdengar baru daripada tradisional.
Rowan menyanyikan "Blue Moon of Kentucky" seperti cara Monroe pertama kali merekamnya pada tahun 1946 — sebagai waltz melankolis. Di tengah-tengah lagu, bagaimanapun, kwintet hebat Rowan bergeser ke uptempo, versi 2/4 yang direkam Elvis Presley pada tahun 1954. Dalam transisi itu Anda bisa mendengar musik country berubah secara radikal seperti ketika Monroe dan Scruggs pertama kali bergabung; Presley membuat musik lebih cepat dan lebih keras lagi.
Setelah lagu, Rowan menunjukkan bahwa Monroe memasukkan pengaturan Presley setiap kali dia memainkan lagu setelah pertengahan 50-an. "Seorang jurnalis pernah bertanya kepada Bill apakah dia pikir Elvis telah menghancurkan 'Blue Moon of Kentucky, '" kata Rowan kepada orang banyak. "Tanpa tersenyum, Bill berkata, 'Mereka adalah pengecekan yang kuat.'" Itu juga musik yang kuat, dan Monroe selalu terbuka untuk apa pun yang akan menambah kekuatan suaranya.
Tidak semua orang di bluegrass sangat terbuka. Di banyak festival bluegrass, Anda melihat satu kelompok demi satu, semua mengenakan jas gelap dan dasi, semua mengikuti instrumentasi (mandolin, banjo, gitar akustik, bass akustik, biola dan mungkin dobro) dan suara band-band awal Monroe. Bahkan ketika band-band ini menulis lagu-lagu baru, mereka cenderung menekankan nostalgia menghibur dari lirik atas agresi revolusioner musik. Beberapa band ini sangat bagus dan melayani tujuan yang berharga dalam menangkap kerinduan musik untuk waktu yang lebih sederhana, tetapi mereka hanya mempertahankan satu bagian dari visi asli Monroe. Band-band seperti Gibson Brothers, Spinney Brothers dan Larry Stephenson Band mengisi peran ini di MerleFest. Mereka melihat rekaman klasik Monroe sebagai templat yang harus diikuti daripada inspirasi untuk berubah.
Band Del McCoury memiliki jas hitam dan instrumentasi klasik, dan Del sendiri pernah menjadi Bluegrass Boy. Profil tinggi, ningratnya; rambutnya yang kaku, perak, dan "aw-shucks" membuatnya tampak konservatif, tetapi dia selalu terbuka terhadap inovasi seperti mentornya yang hanya satu kali. Setelah semua, band McCoury mengubah Richard Thompson "1952 Vincent Black Lightning" menjadi hit bluegrass. Pada Jumat malam, kuintet meluncurkan proyek terbarunya: menambahkan musik baru ke lirik lama Woody Guthrie, dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Billy Bragg dan Wilco pada album 1998-2000 "Mermaid Avenue". Karena Guthrie tumbuh dalam tradisi hillbilly / string-band, bait-bait lama cocok dengan melodi baru McCoury seolah-olah ditulis pada waktu yang bersamaan.
Tapi lirik Guthrie tidak terlihat sedih di masa lalu. Sebagai gantinya mereka dengan ragu menginterogasi masa kini dan menantikan masa depan yang lebih baik. Enam lagu yang diperlihatkan McCoury Band dari album 12-lagu yang jatuh pada musim gugur bertujuan untuk menipu dealer mobil, pecinta serakah dan restoran mahal. Ketika Del menyanyikan "Roti Jagung dan Air Sungai, " ia tidak memuji makanan sederhana "kacang merah dan saus tipis" atau "daging babi asin dan biskuit keras"; dia mengeluh bahwa diet pria malang itu tidak cukup baik untuknya dan keluarganya. Di sini akhirnya ada bluegrass dengan kata-kata yang provokatif dan sama pedesaannya dengan musik. Dan dengan dua putra McCoury — mandolinist Ronnie dan Rob banjoist — mendorong ritme sekeras yang pernah dilakukan Monroe dan Scruggs, urgensi pemetik mengimbangi ketidaksabaran kata-kata itu.
Earl Scruggs dan Lester Flatt, yang meninggalkan Monroe pada tahun 1948 untuk membentuk band bluegrass legendaris mereka, dikenang di MerleFest oleh Earls of Leicester, sebuah band all-star yang mengenakan topi mahkota tinggi dan dasi pita hitam dan dikhususkan untuk Flatt & Scruggs repertoar. The Earls of Leicester mungkin menjadi pun kata-kata band terbesar dalam musik modern (hanya dapat disaingi oleh trio folk, Wailin 'Jennys). Vokalis Shawn Camp meniru aksen Flatt yang luas, dan pemain biola lama Flatt & Scruggs, Paul Warren dikenang oleh putranya, Johnny, yang dengan terampil menangani biola dan busur asli ayahnya. Tetapi pemimpin band Jerry Douglas tidak dapat menghentikan dirinya untuk memperluas bagian-bagian dobro asli Paman Josh Graves ke solo liar yang diilhami jazz, mengingatkan semua orang bahwa musiknya tidak dapat tetap beku pada tahun 1948. Dia menyarankan apa yang mungkin terdengar oleh Flatt & Scruggs. seperti jika mereka dipanggil Flatt & Graves.
Douglas duduk bersama Sam Bush dan Saudara-saudara Kruger di MerleFest's Sunset Jam, Jumat malam. The kelahiran Jerman, Kruger Brothers kelahiran Swiss, banjoist Jens dan gitaris Uwe, menunjukkan bagaimana inovasi Monroe telah menyebar bahkan ke Eropa. Instrumen mereka mengejar vokal sesama-musisi Bush di sekitar lagu pada lagu pacuan kuda Monroe, "Molly dan Tenbrooks." Mereka kemudian membuktikan bagaimana bluegrass dapat menambah warna dan mendorong ke lagu country / folk seperti lagu Me and Bobby McGee karya Kris Kristofferson. Sore, mereka lebih lanjut membuktikan bagaimana musik Monroe dapat menambahkan sesuatu bahkan untuk musik klasik. "Lucid Dreamer, " Konser Jens Kruger yang luar biasa untuk banjo, gitar, bass dan string quartet, dilakukan oleh Kruger Brothers dan commissioning Kontras Quartet dari Chicago. Inilah contoh langka di mana perpaduan dua genre dibangun dalam rasa saling menghormati dan pengertian, bukan dalam keputusasaan, tipu muslihat untuk mendapatkan perhatian.
Rowan menjelajahi tempat festival sepanjang akhir pekan, menambahkan vokalnya ke set Robert Earl Keen dan set Avett Brothers. The Avett Brothers adalah yang paling populer dari gempa bumi terbaru dalam musik gunung: kemunculan selama belasan tahun terakhir dari mantan punk-rocker membentuk band-band senar. Jika bluegrass Monroe meraung seperti kereta barang bertenaga tinggi, pita-pita ini memperbesar seperti koneksi internet serat optik. Penulis lagu dan aransemen The Avett Brothers agak terlalu menarik perhatian dan memanjakan diri untuk selera saya, tetapi MerleFest juga menawarkan penampilan terik oleh band yang berpikiran tetapi lebih fokus, Terinjak-injak oleh Turtles. Judul utama mereka di panggung besar Kamis malam tampak seperti perpanjangan dari semua yang Monroe kejar: lagu-lagu bagus berlatar belakang pedesaan Amerika tetapi bersiap untuk era baru.
