Pendidikan, menghibur, dan 100 persen gratis, buku perpustakaan adalah salah satu modal budaya paling berharga di masyarakat. Tapi apakah buku-buku tebal itu layak dipenjara? Itu adalah pertanyaan yang perlu diperhatikan oleh penghuni Perpustakaan Umum Athena-Limestone di Athens, Alabama, bahwa perpustakaan umum setempat mereka berencana untuk menegakkan peraturan kota yang dapat mendatangkan denda yang berat atau bahkan memenjarakan waktu untuk mencemooh.
Seperti yang dilaporkan Adam Smith untuk The News Courier karena bahan tunggakan senilai hampir $ 200.000, pejabat perpustakaan berencana untuk mulai menegakkan peraturan kota Athena yang menampar mereka yang gagal mengembalikan barang denda $ 100, hukuman penjara 30 hari atau keduanya. Jika hukumannya tampak berat, itu juga layak dilakukan oleh petugas perpustakaan. Seperti yang dilaporkan Smith awal tahun ini, perpustakaan meminta permintaan dana yang lebih besar dari kota untuk tahun fiskal 2016/2017 dibandingkan tahun sebelumnya, dengan alasan kekurangan dana dan menyatakan bahwa perpustakaan kekurangan staf. Pada tahun-tahun sebelumnya, perpustakaan mengumpulkan dana dari bantuan negara, pendapatan pemerintah daerah, dan dana federal, tetapi pada 2014 pendapatan operasinya hanya lebih dari $ 6 per kapita.
Denda perpustakaan memberikan sumber pendapatan penting bagi banyak perpustakaan, tetapi seperti yang dilaporkan SmartNews awal tahun ini, banyak sistem perpustakaan beralih ke program amnesti alih-alih mengumpulkan atau menambah biaya keterlambatan dalam upaya mempertahankan pelanggan. Perpustakaan kadang-kadang menggunakan agen penagihan untuk memaksa pengunjung mengembalikan buku atau membayar, tetapi praktik tersebut telah dinyatakan sebagai tidak adil dan terlalu hukuman. (Smith melaporkan bahwa Perpustakaan Umum Athena-Limestone merujuk pelanggan yang terlambat ke Unique Management Services, layanan pengumpulan bahan pustaka yang menyatakan bahwa ia mengkhususkan diri dalam “Proses Dorongan yang Lembut.” Meskipun demikian, Unique adalah agen penagihan.)
Jika ada orang yang dipenjara berdasarkan peraturan, mereka tidak akan menjadi satu-satunya: Awal tahun ini, sepasang suami istri dari Michigan didakwa dengan tuduhan pencurian karena gagal mengembalikan buku Dr. Seuss untuk putra mereka. Meskipun mengklaim tidak mampu membayar, mereka ditampar dengan biaya pengalihan dan didakwa dengan pelanggaran pidana. Namun, tuduhan itu akhirnya dibatalkan setelah mereka membayar biaya dan biaya penggantian buku yang sudah lewat waktu.
Departemen Kehakiman menginstruksikan negara-negara awal tahun ini bahwa tidak konstitusional untuk memenjarakan orang miskin karena mereka tidak mampu membayar denda, tetapi tidak jelas apakah peraturan Athena melanggar arahan itu. Seperti yang dilaporkan Will Robinson-Smith untuk WAAY, polisi Athena hanya menangkap beberapa pelanggar di masa lalu, dan tampaknya hanya kasus-kasus ekstrem yang akan ditampar dengan hukuman penjara. Suka atau tidak, taruhan untuk mengembalikan buku itu di Athena sedikit lebih tinggi.
