Ketika Barnum dan Bailey's "Pertunjukan Terbesar di Bumi" meluncur ke kota-kota Amerika pada tahun 1880-an, kehidupan sehari-hari tiba-tiba berhenti. Berbulan-bulan sebelum pertunjukan tiba, tim pendahulu memenuhi daerah sekitarnya dengan litograf berwarna luar biasa cemerlang: gajah, wanita berjanggut, badut, harimau, akrobat, dan pengendara trik.
Pada “Circus Day, ” kerumunan besar berkumpul untuk mengamati kedatangan “kawanan dan kumpulan” unta, zebra, dan hewan eksotis lainnya di pagi hari — rampasan kolonialisme Eropa. Keluarga menyaksikan peningkatan sebuah kota tenda di sembilan hektar, dan parade pagi yang berjalan di Main Street, mengiklankan sirkus sebagai susunan yang menakjubkan dari para pemain dan binatang buas yang menawan dari seluruh dunia.
Bagi para pendengar Amerika yang terisolasi, sirkus yang luas itu meruntuhkan seluruh dunia menjadi sebuah sensorium pendidikan yang tajam, mendebarkan, suara, bau dan warna, tepat di luar ambang pintu mereka. Namun apa yang tidak bisa dikenali oleh warga kota adalah Big Top yang mereka cintai juga dengan cepat menjadi proyeksi budaya dan kekuasaan Amerika. Sirkus tiga cincin Amerika muncul pada saat yang tepat sama dengan saat bersejarah AS itu sendiri.
Sirkus tiga cincin seperti milik Barnum dan Bailey adalah produk dari kekuatan sejarah Zaman Emas yang sama yang mengubah republik baru yang masih baru menjadi masyarakat industri modern dan kekuatan dunia yang meningkat. Keberhasilan yang luar biasa dari sirkus tiga cincin raksasa memunculkan bentuk-bentuk lain dari raksasaisme Amerika yang dapat diekspor, seperti taman hiburan, department store, dan pusat perbelanjaan.
Sirkus pertama di Amerika adalah Eropa — dan kecil. Meskipun seni sirkus adalah kuno dan transnasional, sirkus modern lahir di Inggris pada tahun 1770-an ketika Philip Astley, seorang kavaleri dan veteran Perang Tujuh Tahun (1756-1763), membawa elemen sirkus — akrobat, berkuda, dan melucu— bersama-sama di sebuah cincin di sekolah berkuda di dekat Westminster Bridge di London.
Salah satu siswa Astley melatih seorang pemuda Skotlandia bernama John Bill Ricketts, yang membawa sirkus ke Amerika. Pada bulan April 1793, sekitar 800 penonton berkerumun di dalam sebuah cincin kayu berdinding terbuka di Philadelphia untuk menyaksikan pertunjukan sirkus pertama negara itu. Ricketts, pengendara trik, dan rombongan badut multikulturalnya, akrobat, pejalan tali, dan bocah lelaki berkuda, Presiden George Washington yang terpesona dan anggota audiens lainnya dengan prestasi atletik dan jousting verbal.
Penampil individu telah melakukan tur ke Amerika Utara selama beberapa dekade, tetapi acara ini menandai kinerja terkoordinasi pertama dalam cincin yang dikelilingi oleh penonton. Sirkus di Eropa muncul di gedung-gedung teater kota yang sudah mapan, tetapi Ricketts terpaksa membangun arena kayunya sendiri karena kota-kota Amerika di sepanjang pesisir timur tidak memiliki infrastruktur hiburan. Jalanan sangat kasar sehingga rombongan Ricketts sering bepergian dengan perahu. Mereka tampil selama berminggu-minggu di satu kota untuk menutup biaya konstruksi. Kebakaran merupakan ancaman konstan karena perokok ceroboh dan kompor kayu. Segera menghadapi persaingan sengit dari sirkus Eropa lainnya yang berharap untuk menggantikan kesuksesannya di Amerika, Ricketts berlayar ke Karibia pada tahun 1800. Ketika kembali ke Inggris pada akhir musim, ia tersesat di laut.
Setelah Perang 1812, imprearios kelahiran Amerika mulai mendominasi bisnis. Pada tahun 1825, Joshua Purdy Brown, seorang pemain sandiwara yang lahir di Somers, New York, menempelkan stempel khas Amerika pada sirkus. Di tengah-tengah Kebangunan Rohani Agung Kedua evangelis (1790-1840), era kebangkitan agama dan reformasi sosial, para pemimpin kota di Wilmington, Delaware melarang hiburan publik dari kota. Brown menemukan larangan selama turnya dan harus berpikir cepat untuk mengecoh pihak berwenang setempat, jadi dia mendirikan kanvas "paviliun sirkus" di luar batas kota.
Adopsi Brown terhadap tenda kanvas merevolusi sirkus Amerika, mengokohkan identitasnya sebagai bentuk hiburan keliling. Pengeluaran modal untuk peralatan tenda dan tenaga kerja memaksa pergerakan konstan, yang memunculkan stand satu hari khas Amerika. Di tepi perbatasan masyarakat, penduduk yang haus hiburan berbondong-bondong ke sirkus tenda, yang berjalan lamban dengan kuda, kereta, dan perahu, mendorong ke arah barat dan selatan ketika perbatasan negara berkembang.
Kereta api adalah katalis paling penting untuk membuat sirkus benar-benar Amerika. Hanya beberapa minggu setelah selesainya Transcontinental Railroad pada Mei 1869, pemain sandiwara Wisconsin Dan Castello mengambil sirkusnya — termasuk dua gajah dan dua unta — dari Omaha ke California dengan kereta api baru. Bepergian mulus di trek dan ukuran standar baru, musimnya sangat menguntungkan.
PT Barnum, yang sudah menjadi pemilik hiburan veteran, mengenali peluang ketika dia melihatnya. Dia telah menetapkan bar untuk raksasaisme ketika dia memasuki bisnis sirkus pada tahun 1871, menggelar 100-gerbong "Museum Bepergian Grand, Menagerie, Caravan, dan Circus." Pada tahun berikutnya, sirkus luas Barnum turun ke rel. Rekannya, William Cameron Coup, merancang sistem gerobak datar dan gerobak baru yang memungkinkan para pekerja menggulingkan gerbong yang penuh muatan masuk dan keluar kereta.
Barnum dan Coup sangat sukses, dan inovasi mereka mendorong sirkus Amerika dengan kuat ke dalam scrum agresif kapitalisme Zaman Emas. Tidak lama kemudian, ukuran dan kebaruan menentukan salability show. Penampil saingan dengan cepat menyalin metode Barnum. Persaingan sangat ketat. Tim lanjutan yang memposting litograf untuk pertunjukan yang bersaing terkadang meledak dalam perkelahian ketika jalur mereka dilintasi.
Pada tahun 1879, James A. Bailey, yang sirkusnya baru saja memulai tur dua tahun di Australia, Selandia Baru, dan Amerika Selatan, menyambar Barnum ketika salah satu gajahnya menjadi yang pertama melahirkan di penangkaran di tempat musim dingin acaranya di Philadelphia. . Barnum sangat terkesan — dan para pesaing menggabungkan operasi mereka pada akhir tahun 1880. Seperti bisnis besar lainnya pada Zaman Emas, pertunjukan kereta api terbesar selalu berkeliaran untuk membeli sirkus lain.
Para pemain sandiwara kereta api menganut mitologi Horatio Algeria "rags-to-riches" yang populer tentang mobilitas ke atas Amerika. Mereka menggunakan pendakian spektakuler mereka sendiri untuk mengiklankan karakter moral dari pertunjukan mereka. Bailey menjadi yatim piatu pada usia delapan tahun, dan melarikan diri dengan sirkus pada tahun 1860 pada usia 13 tahun untuk melarikan diri dari kakak perempuannya yang kejam. Kelima Ringling bersaudara, yang sirkusnya melejit dari sebuah gedung konser musim dingin yang kecil di awal tahun 1880-an ke sirkus kereta api terbesar di dunia pada tahun 1907, dilahirkan miskin dari pembuat harness keliling dan menghabiskan masa kecil mereka mencari nafkah di seluruh Midwest Atas.
Impresi Amerika yang dibuat sendiri ini membangun institusi budaya Amerika yang menjadi hiburan keluarga paling populer di negara ini. Barnum dan Bailey's big top tumbuh untuk mengakomodasi tiga cincin, dua tahap, trek hippodrome luar untuk balapan kereta, dan audiensi 10.000. Pertunjukan siang dan malam memamerkan teknologi baru seperti listrik, sepeda keselamatan, mobil, dan film; mereka termasuk pemeragaan peristiwa terkini, seperti pembangunan Terusan Panama.
Pada akhir abad ini, sirkus telah menghibur dan mendidik jutaan konsumen tentang dunia yang lebih luas, dan mempekerjakan lebih dari seribu orang. Momen mereka telah tiba. Pada akhir 1897, Bailey membawa sirkus Amerika-nya yang besar ke Eropa untuk tur lima tahun, tepat ketika AS datang sendiri sebagai pembangkit tenaga industri dan pengekspor budaya massal.
Bailey mengangkut seluruh tiga cincin raksasa ke Inggris dengan kapal. Parade itu sendiri memukau para penonton Eropa sedemikian rupa sehingga banyak yang pulang setelahnya dengan keliru berpikir bahwa mereka telah menyaksikan keseluruhan pertunjukan. Di Jerman, pasukan Kaiser mengikuti sirkus untuk mempelajari metode yang efisien untuk memindahkan ribuan orang, hewan, dan persediaan. Bailey termasuk kacamata patriotik menampilkan kembali adegan pertempuran utama dari Perang Spanyol-Amerika dalam iklan jingoistic tentang meningkatnya status global Amerika.
Tur Eropa Bailey adalah keberhasilan yang spektakuler, tetapi kemenangan pribadinya cepat berlalu. Dia kembali ke Amerika Serikat pada tahun 1902 hanya untuk mengetahui bahwa Ringling Brothers yang baru mulai mengendalikan pasar sirkus Amerika.
Ketika Bailey meninggal secara tak terduga pada tahun 1906, dan Kepanikan tahun 1907 membuat pasar finansial ambruk tidak lama kemudian, keluarga Ringling dapat membeli seluruh sirkusnya dengan harga kurang dari $ 500.000. Mereka menjalankan dua sirkus secara terpisah sampai pembatasan federal selama Perang Dunia I membatasi jumlah mesin kereta api yang bisa mereka gunakan. Berpikir perang akan berlanjut selama bertahun-tahun, The Ringlings memutuskan untuk mengkonsolidasikan sirkus sementara untuk musim 1919 untuk memenuhi peraturan federal masa perang.
Pertunjukan gabungan menghasilkan begitu banyak uang sehingga Ringling Bros dan Barnum & Bailey's Circus menjadi permanen — dikenal sebagai "Pertunjukan Terbesar di Bumi" —sampai awal tahun ini, ketika, setelah 146 tahun, ia mengumumkan akan ditutup.
Smithsonian Folklife Festival merayakan hari jadinya yang ke-50 tahun ini dengan eksplorasi kehidupan dan karya orang sirkus saat ini. Pertunjukan, makanan Circus Arts , dan lokakarya berlangsung di National Mall di Washington, DC, 29 Juni hingga 4 Juli dan 6 Juli hingga 9 Juli.
Janet M. Davis mengajar Studi dan Sejarah Amerika di University of Texas di Austin. Dia adalah penulis Injil Kebaikan: Kesejahteraan Hewan dan Pembuatan Amerika Modern (2016); Zaman Sirkus: Budaya dan Masyarakat Amerika Di Bawah Top Besar (2002); dan editor Circus Queen dan Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
