“Meskipun masalah perbudakan diselesaikan, dampaknya tidak. Pertanyaannya akan selalu bersama kita. Itu ada dalam politik kita, pengadilan kita, di jalan raya kita, dengan cara kita, dan dalam pikiran kita sepanjang hari, setiap hari. ”- Cornelius Holmes
Sebagai seorang sejarawan, saya tahu perbudakan telah meninggalkan bekas luka yang dalam di Amerika. Alasannya banyak. Saya telah menemukan kebijaksanaan dalam kata-kata Cornelius Holmes, seorang mantan budak, yang diwawancarai pada tahun 1939, seorang pria yang melihat kebrutalan dan pemisahan keluarga. Holmes berbagi mimpi dan melodi sebelum kebebasan dan kemudian menyaksikan realitas kebebasan.
Salah satu alasan retrospeksi saya saat ini adalah esai bagus oleh Ta-Nehisi Coates dalam edisi Juni Atlantik berargumen bahwa reparasi memang pantas dan sudah lama tertunda. Dia telah mengumpulkan berbagai fakta menakjubkan tentang rasisme, ekonomi, kekerasan dan peran pemerintah AS, implisit dan eksplisit. Dengan kejelasan yang jelas, Coates telah memfokuskan cahaya keilmuan yang bersinar ke semua sudut gelap dari bab memalukan ini dalam sejarah kita.
Perdebatan tentang reparasi — pembayaran untuk perbudakan, segregasi, dan kehidupan yang tidak setara — memiliki permulaan, tetapi tampaknya tidak ada akhirnya. Nenek moyang kita berbicara tentang janji 40 hektar dan bagal. Para pemimpin kami berseru, hanya beberapa yang fasih seperti Pendeta Martin L. King, Jr. lebih dari 50 tahun yang lalu: “Alih-alih menghormati kewajiban suci ini, Amerika telah memberikan cek buruk kepada orang-orang Negro — cek yang kembali ditandai ' dana tidak mencukupi.' Tetapi kami menolak untuk percaya bahwa bank keadilan bangkrut. Kami menolak untuk percaya bahwa ada dana yang tidak mencukupi dalam ruang besar peluang di negara ini. "
Sementara percakapan dengan para cendekiawan dan warga negara biasa sering berpusat pada pembayaran keuangan, saya menekankan bahwa hutang moral lebih penting. Sementara keadilan akan menentukan bahwa keturunan Kerusuhan Tulsa tahun 1921 untuk melihat tujuan kampanye reparasi mereka diselesaikan dengan sejumlah imbalan. Namun debat moral sama-sama berhutang.
Diskusi tentang reparasi saat ini telah membuat saya mempertimbangkan seberapa relevan pertanyaan itu, mengingat keberhasilan dan kemakmuran abad ke-21. Jujur, kami masih bergulat dengan salah satu masalah yang belum terpecahkan yang memulai hari segelintir orang Afrika melangkah ke pantai Jamestown pada tahun 1619. Bagaimana Amerika dapat membayar punggung bengkok dan tangan kapalan untuk kerja paksa mereka, dan memuaskan keturunan bahwa semua tahun-tahun chatteled memiliki nilai?
Dalam esainya, Coates memberi kita peta jalan yang jelas tentang bagaimana kita sampai pada titik ini. Maya Angelou, penulis yang bijak, mewariskan kepada kita filosofi ini: “Sejarah, meskipun menyakitkan, tidak dapat dihilangkan, namun, jika dihadapkan dengan keberanian, tidak perlu dijalani lagi.” Dalam banyak hal, pengalaman Amerika adalah orang Afrika-Amerika pengalaman. Dalam setiap perkembangan sejarah negara kita, setiap langkah yang telah menjadikan Amerika lebih baik terkait dengan kehidupan, patriotisme, dan pengorbanan orang Afrika-Amerika. Memang, keuntungan dari perbudakan menyediakan cadangan modal yang memungkinkan Amerika untuk tumbuh menjadi kekuatan dunia. Citra Amerika sebagai masyarakat yang adil diwarnai oleh kurangnya reparasi moral dan perlakuan yang adil bagi sekelompok buruh dan penduduknya yang paling awal dan paling setia.
Apa yang akan kita miliki di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika adalah tempat untuk dialog dan eksplorasi gerakan-gerakan bersejarah. Kita dapat memfasilitasi diskusi tentang apa arti reparasi sesungguhnya, memberikan kunci untuk debat. Pameran akan menunjukkan bagaimana segregasi — hasil langsung perbudakan — dan bayangannya membentuk negara begitu lama dan bagaimana orang Afrika-Amerika diperlakukan, baik secara legal maupun informal. Sebagai contoh, salah satu artefak utama kami, menara penjaga dari penjara Lousiana di Louisiana, akan menunjukkan bagaimana sistem penjara adalah perkebunan yang ditata ulang dan dihuni oleh orang-orang kulit hitam yang dieksploitasi sebagai tenaga kerja bebas melalui sewa narapidana.
Itulah sebabnya hutang moral adalah hal yang paling mengkhawatirkan saya. Orang Afrika-Amerika membantu memaksa Amerika untuk hidup sesuai dengan cita-cita yang dinyatakannya. Rasa kewarganegaraan bangsa ini, gagasan kebebasannya, pemahamannya tentang keadilan bagi semua orang, berhutang pada orang Afrika-Amerika; ini adalah orang-orang yang percaya pada janji Amerika, dan yang, dengan perjuangan mereka, membantu membuat janji itu lebih mudah diakses oleh semua orang.
Bagaimana suatu bangsa membayar utang moralnya? Pembayaran terbesar adalah untuk memastikan bahwa orang Amerika keturunan Afrika sekarang dan generasi dari sekarang, memiliki akses ke pendidikan berkualitas, perawatan kesehatan yang terjangkau dan lingkungan yang aman. Itu akan membuat semua orang yang pernah menderita tersenyum, karena mereka tidak menderita dengan sia-sia.
