Terry Lovejoy adalah salah satu pemburu komet pekerja keras. Astronom amatir yang berbasis di Australia telah menemukan komet-komet baru sejak 2007, dan mungkin paling terkenal karena pertama kali menemukan tubuh es yang dikenal sebagai C / 2011 W3 — alias, Great Christmas Comet 2011. Komet itu meraung ke kehidupan ketika ia membuat lewat dekat oleh matahari pada akhir Desember, menjadi hampir seterang planet Venus dan mengenakan tampilan yang menakjubkan untuk pengamat langit di Belahan Bumi Selatan.
Konten terkait
- Pesawat ruang angkasa Philae mengkonfirmasi keberadaan molekul organik di komet yang didaratinya
Sekarang Lovejoy melakukannya lagi, dan penemuan terbarunya - yang secara resmi dikenal sebagai C / 2014 Q2 - telah dijuluki sebagai Komet Tahun Baru 2014. (Seperti dengan penemuannya di masa lalu, C / 2014 Q2 juga disebut Comet Lovejoy.)
Komet Tahun Baru semakin cerah ketika bergerak lebih dekat ke matahari, karena panas yang meningkat menyebabkan esnya menguap dan melepaskan gas dan debu, membentuk kepala berkabut yang cemerlang dan ekor yang berduri. Para astronom awalnya meramalkan bahwa Komet Lovejoy tidak akan menjadi cukup terang untuk dapat dilihat oleh mata telanjang. Tetapi dalam kejutan liburan, cahaya komet itu telah meningkat dengan cepat, dan sekarang mudah terlihat dengan teropong bahkan dari daerah perkotaan, di mana polusi cahaya membuat semuanya kecuali bintang-bintang paling terang sulit dikenali.
Di tempat-tempat pedesaan di mana langit cerah dan sangat gelap, pemirsa sekarang dapat melihat Comet Lovejoy tanpa alat bantu optik apa pun — carilah bola bulu hijau sedikit di bawah "sabuk" rasi bintang Orion. Komet itu tampak hijau karena melepaskan gas sianogen dan sejenis gas karbon, yang keduanya berfluoresensi ketika terpapar sinar matahari.
Lovejoy menemukan komet Q2 2014 pada Agustus, dan para astronom di seluruh dunia telah melacak pergerakannya sejak itu. Gareth Williams di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian bahkan menemukan komet itu dalam gambar-gambar yang diarsipkan yang diambil sebelum penemuannya dan menggunakannya untuk membantu melacak orbitnya. Dia menghitung bahwa komet itu akan mendekati matahari pada 18 Januari, melewati 120 juta mil dari permukaan matahari. Tapi itu akan melewati paling dekat dengan Bumi pada 7 Januari, mencapai 43 juta mil. Untuk konteks, tetangga terdekat planet kita, Venus, rata-rata berjarak 25 juta mil.
Astronom David Levy dengan terkenal menyindir bahwa komet itu seperti kucing, "mereka memiliki ekor, dan mereka melakukan apa yang mereka inginkan." Dia mengacu pada kesulitan terkenal untuk memprediksi apa yang akan dilakukan komet saat mendekati matahari. Jika Lovejoy terus cerah pada tingkat yang sama, itu harus menampilkan yang terbaik dalam beberapa minggu setelah pendekatan yang dekat ke Bumi. Pada pertengahan Januari bulan purnama akan memudar, mengurangi silau di langit malam dan membuat komet lebih mudah dilihat. Menurut Sky & Telescope, pengamat di belahan bumi utara harus mengawasi komet saat melewati rasi bintang Taurus dan Aries, melewati tenggara gugusan bintang Pleiades.
Komet tersebut bepergian dengan orbit elips yang sangat panjang, yang berarti ia berayun jauh ke kedalaman tata surya dan jarang mengunjungi lingkungan kami. Rutenya menunjukkan bahwa Komet Lovejoy ini telah ada di sini sebelumnya, mungkin terakhir lewat dekat matahari sekitar 11.200 tahun yang lalu. Saat ia menjauh dari Bumi pada bulan Februari, tarikan gravitasi benda-benda lain yang dilewatinya akan menguras sebagian energi orbitalnya, memperpendek jalur komet. Tetapi kita masih tidak akan melihatnya lagi selama setidaknya 8.000 tahun lagi, prediksi para astronom. Di sini berharap Terry Lovejoy menemukan lebih banyak keajaiban komet bagi kita untuk dikagumi sementara itu.
Catatan Editor: Artikel ini telah diperbarui dengan perkiraan terbaru untuk pendekatan terdekat komet terhadap matahari dan periode orbitnya.
