Kapal udara, pada suatu waktu, adalah masa depan perjalanan udara. Selama tahun 1920-an dan 30-an, penumpang dan kargo tidak diterbangkan, melainkan diterbangkan ke tujuan yang jauh. Faktanya, DULAG, maskapai penumpang pertama di dunia, mengoperasikan kapal udara yang melayani lebih dari 34.000 penumpang dan menyelesaikan 1.500 penerbangan sebelum Perang Dunia I.
Maju hingga hari ini dan ada beberapa yang percaya bahwa kapal udara siap untuk kebangkitan. Di antara mereka adalah perusahaan desain Inggris yang baru-baru ini membebaskan Airlander, sebuah pesawat berukuran lapangan sepak bola yang dirancang untuk mendorong batas transportasi. Tidak seperti pesawat, itu bisa lepas landas secara vertikal, dari hampir semua lokal. Dan tidak seperti helikopter, itu dapat membawa muatan 50 ton dan tetap bertahan selama berminggu-minggu, cukup lama untuk menghindari dunia — dua kali, kata pencipta.
Hal pertama yang perlu diketahui oleh pengamat biasa tentang pesawat hybrid HAV 304 $ 40 juta adalah bahwa itu bukan balon udara. Pokok acara olahraga pada dasarnya adalah balon tiup raksasa, tetapi Airlander lebih kokoh dan lebih mudah dinavigasi. Di satu sisi, pesawat terbang adalah jenis terobosan yang telah ditunggu-tunggu oleh para insinyur sejak Perang Dunia I, ketika Zeppelin digunakan untuk mengangkut penumpang. Tapi tidak seperti relik masa lalu, yang menggunakan gas hidrogen yang mudah terbakar (ingat bencana Hindenburg?), Airlander menggunakan helium inert.
Sampai ledakan Hindenburg pada tahun 1937, Amerika telah menyiapkan infrastruktur untuk mengantisipasi masa depan di mana armada balon udara yang meluas di dunia — pesawat yang lebih ringan dari udara yang mengandalkan kemudi dan baling-baling — akan mendominasi langit, manusia terapung, dan muatan berat untuk hampir semua tujuan. Menara art deco di atas Empire State Building, misalnya, dibangun sebagai terminal docking untuk memuat dan menurunkan penumpang. Dan pemerintah AS begitu yakin kapal udara akan menjadi hal besar berikutnya, para pejabat bahkan mulai menimbun miliaran liter helium. (Setelah menyadari bahwa prediksi mereka tidak berhasil, cadangan barang yang lebih ringan dari udara dijual untuk tujuan yang lebih meriah, seperti balon pesta).
Meskipun Airlander mungkin, oh, 70 tahun terlambat untuk pihak tertentu, teknologinya masih memiliki potensi untuk merevolusi industri penerbangan. Sebagai contoh, upaya terbaik dari perusahaan-perusahaan dirgantara untuk menghasilkan pesawat lepas landas vertikal trans-samudera praktis yang mampu mengangkat kargo berat kapan saja, di mana saja tidak jauh melebihi beberapa desain militer bernilai miliaran dolar yang mungkin, karena biayanya yang luar biasa, tidak akan pernah bisa digunakan secara komersial.
"Ada kesenjangan transportasi, " jelas Chris Daniels, kepala komunikasi Hybrid Air Vehicle. "Bahkan kendaraan jalan membutuhkan jalan, dan kereta api membutuhkan jalur. Kapal-kapal membutuhkan air. Bahkan pesawat terbang membutuhkan bandara, dan kendaraan lintas negara yang lebih sulit juga berjuang dengan beberapa permukaan dan tidak bersifat amfibi. Kita membutuhkan sesuatu yang dapat mendarat dan mengambil secara vertikal, cukup kuat untuk mendarat di banyak permukaan, dan memiliki jangkauan dan keterjangkauan untuk melakukan perjalanan jarak jauh. "
The Airlander — semuanya £ 44.000 jika itu — dirancang, dari bawah ke atas, untuk mengisi kekosongan ini. Dengan tangki penuh gas, diharapkan tetap di udara dan operasional selama tiga minggu. Untuk mem-boot, perusahaan juga mengatakan bahwa kapal udara — yang mudah menjadi pesawat terbesar di dunia — menggunakan bahan bakar 80 persen lebih sedikit dibandingkan dengan pesawat terbang konvensional dan helikopter, yang seharusnya meredakan set yang sadar lingkungan pada tingkat tertentu. Hal ini dimungkinkan sebagian karena lambung kapal yang ringan dan semi-kaku, yang terdiri dari bahan Kevlar kasar khusus yang fleksibel, namun cukup kuat untuk menahan dampak peluru senapan, kata Daniels.
Namun, yang agak mengejutkan adalah bahwa seluruh struktur, ketika diisi dengan helium, sebenarnya lebih berat daripada udara. Sementara rasio berat memungkinkannya tetap membumi tanpa ditambatkan, hanya sedikit kecepatan maju yang diperlukan untuk melakukan take-off, berkat sirip bentuk sayap yang unik yang memberikan dorongan aerodinamis. Perusahaan memperkirakan sebanyak 40 persen dari lift berasal dari desain aerodinamis dan sistem propulsi yang bekerja bersama-sama.
Begitu tinggi, pesawat dapat mencapai kecepatan maksimum sekitar 100 mil per jam. Itu mendarat dengan bantuan penggerak vektor, atau dalam istilah awam, pendorong yang secara bertahap mendorong kapal ke bawah, mengurangi daya angkat sekitar 25 persen.
Di bawah pesawat, sistem pendaratan bantalan udara memiliki tabung pneumatik amfibi yang memanjang ke bawah, memungkinkannya mendarat di mana saja. Airlander, Daniels membanggakan, dapat secara vertikal turun ke badan air, es, gurun dan medan kasar seperti semak belukar, membuatnya sangat ideal untuk mengirimkan alat berat ke lokasi pertambangan dan minyak yang terpencil.
Seperti terlihat dalam ilustrasi ini, Airlander memiliki sistem khusus yang memungkinkannya mendarat di mana saja. (Kendaraan Hibrida) "Hal hebat tentang helium, " dia menunjukkan, "adalah bahwa dengan setiap dua kali lipat panjang pesawat, Anda mendapatkan delapan kali kapasitas angkat."
Konsep asli untuk Airlander begitu menjanjikan sehingga, empat tahun lalu, militer AS memutuskan untuk mensubsidi pengembangannya. Namun, nasib proyek berubah. Pemotongan anggaran menyebabkan para pejabat akhirnya meninggalkan ide itu, dan prototipe yang belum selesai akhirnya dijual kembali ke Hybrid Air Vehicle dengan harga sekitar $ 301.000 — kurang dari 1 persen dari berapa biaya untuk membangun.
Meskipun pesawat itu lulus tes penerbangan pada Agustus 2012 di Lakehurst, New Jersey, pejabat pemerintah AS memutuskan bahwa masih terlalu berat untuk diterbangkan tanpa gangguan selama lebih dari beberapa hari.
Uji terbang berikutnya, di atas kota Bedford, New Jersey, dijadwalkan untuk Desember. Perusahaan, yang baru-baru ini dianugerahi hibah pemerintah 2, 5 juta ($ 4, 1 juta) untuk membangun di atas teknologi yang ada, juga berencana untuk mengembangkan berbagai model yang dapat membantu pengiriman bantuan bencana atau digunakan di tempat-tempat yang sulit dijangkau, seperti jalan es dekat dengan tambang Kanada.
Walaupun tidak ada tanggal target kapan model seperti itu mungkin ada — belum ada perusahaan yang menugaskan mereka — tidaklah realistis untuk membayangkan kapal-kapal itu suatu hari nanti bisa diujicobakan sebagai alternatif untuk perjalanan udara komersial, yang, dalam kondisi saat ini, Daniels menggambarkan sebagai "cara yang tidak menyenangkan untuk mendapatkan tempat yang diinginkan."
Di antara tanda-tanda yang paling membesarkan hati: Bruce Dickinson, vokalis band rock Iron Maiden, sejak itu masuk sebagai salah satu pendukung keuangan utama proyek tersebut. Untuk kelompok yang membutuhkan orang percaya, memiliki vokalis "Masa Depan" onboard bukanlah awal yang buruk.
