Hewan dalam genus Equus, yang meliputi zebra, kuda, dan keledai, memiliki klaim ketenaran yang tidak biasa: Mereka adalah satu-satunya kelompok hewan yang hidup hanya dengan satu jari. Tapi ini tidak selalu terjadi. Nenek moyang seukuran anjing sebenarnya memiliki empat jari di kaki depan dan tiga di belakang. Mengapa mereka kehilangan angka? Seperti yang dilaporkan Nicola Davis di The Guardian, peneliti akhirnya mungkin punya jawaban.
Dalam studi tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal The Proceedings of Royal Society B, para peneliti Harvard menggunakan scan mikro-CT untuk membuat gambar 3-D yang terperinci dari kaki binatang. Mereka memeriksa tulang-tulang panjang di kaki 12 spesies kuda yang punah masing-masing dari genus berbeda, serta tulang-tulang dari tapir, spesies besar Amerika Selatan seperti babi dengan empat jari di kaki depan dan tiga di belakang.
Mereka kemudian menggunakan data itu untuk memodelkan seberapa banyak stres yang dialami tulang-tulang itu selama berlari dan melompat. Bagaimana jari tengah menangani berat badan? Bagaimana jari kaki sisi mendistribusikan pasukan?
Apa yang mereka temukan adalah bahwa jari kaki tambahan pada leluhur kuda awal diperlukan; tanpa jari-jari kaki hadir untuk mendistribusikan berat, tekanan dari berlari dan melompat akan cukup untuk mematahkan tulang jempol kaki. Namun, ketika kuda tumbuh lebih besar, arsitektur tulang jempol kaki berubah.
"Ketika massa tubuh meningkat, dan jari-jari kaki menyusut, angka tengah dikompensasi dengan mengubah geometri internalnya, yang memungkinkan spesies kuda yang semakin besar akhirnya berdiri dan bergerak dengan satu jari, " kata ahli biologi dan rekan penulis evolusi Harvard Stephanie Pierce dalam sebuah pers. melepaskan. Tulang digit yang membawa beban bergerak lebih jauh dari pusat kaki dan tumbuh lebih tebal, membantunya menahan tekukan dan kerusakan.
Temuan ini mendukung teori terbaru tentang mengapa kuda tumbuh lebih besar dan kehilangan jari mereka. Seperti Jen Viegas di Seeker melaporkan, 55 juta tahun lalu nenek moyang kuda yang paling awal adalah genus seukuran anjing , Hyracotherium, yang menjelajahi hutan-hutan Amerika Utara dan memiliki empat jari kaki depan dan tiga jari kaki belakang untuk setiap anggota tubuh. Makhluk itu kehilangan jari kaki depan karena seleksi alam, menciptakan cakar seperti kuku yang kemungkinan memiliki bantalan di bagian bawah. Ketika iklim berubah, membuka padang rumput yang luas di wilayah itu, kuda-kuda awal bergerak ke dataran, dengan tekanan selektif yang mengarah ke massa tubuh yang lebih besar. Sekitar lima juta tahun yang lalu, pergeseran ini menyebabkan penguatan jari tengah dan hilangnya digit luar.
Kaki tunggal ini kemungkinan membantu hewan-hewan bergerak lebih cepat dan lebih efisien, menurut penulis utama penelitian Brianna McHorse (ya, itu adalah nama aslinya). "Sangat mahal untuk memiliki banyak jari pada ujung kaki itu, " kata McHorse kepada Davis. "Jika Anda menyingkirkan mereka maka biayanya lebih murah, untuk mengayunkan kaki itu untuk setiap langkah."
Robin Bendrey, ahli zooarchaeologist dari University of Edinburgh, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mendukung analisis tersebut. "[Penelitian] membuat kontribusi besar untuk menjelaskan tren adaptatif evolusi utama dari keluarga Equidae dan yang akhirnya menghasilkan seekor hewan yang telah begitu berpengaruh dalam sejarah manusia, " katanya kepada Davis.
Meskipun bermanfaat bagi kuda, memiliki satu jari kaki secara evolusioner masih tidak biasa. Beberapa spesies dari jenis hewan prasejarah yang berevolusi di Amerika Selatan yang dikenal sebagai liptoterns juga kehilangan angka dan mengembangkan uni-toe seperti kuda. Tetapi makhluk-makhluk ini telah lama punah, meninggalkan kuda dan sejenisnya satu-satunya makhluk berujung satu yang tersisa di Bumi.
