Letusan gunung berapi bisa berdampak buruk bagi lebih dari orang-orang yang tidak beruntung yang hidup dalam bayang-bayang mereka — pada tahun 1816, abu dari letusan Gunung Tambora di Indonesia menghapuskan matahari dan menyebabkan "tahun tanpa musim panas" sejauh Vermont. Letusan besar-besaran Krakatau, juga di Indonesia, pada tahun 1883 menurunkan suhu musim panas di seluruh dunia dan mengganggu pola cuaca selama bertahun-tahun. Tetapi letusan-letusan itu — dan hampir semua yang lain — pucat dibandingkan dengan Toba, gunung berapi yang meletus di Sumatra 74.000 tahun yang lalu di Indonesia. Diyakini gangguan yang disebabkan oleh letusan super kemungkinan memangkas beberapa cabang pohon keluarga manusia awal. Tetapi studi baru mengungkapkan bahwa dampak Toba mungkin telah berlebihan. Faktanya, laporan George Dvorsky di Gizmodo, penelitian menunjukkan manusia purba bekerja cukup baik selama gangguan yang disebabkan oleh gunung berapi.
Toba bukanlah letusan biasa. Itu memuntahkan ribuan ton abu ke atmosfer, cukup untuk menciptakan musim dingin vulkanik selama satu dekade, yang menyebabkan kematian besar-besaran vegetasi dan berakhirnya beberapa spesies. Itu diikuti oleh seribu tahun lebih dingin daripada suhu normal. Peristiwa itu sangat ekstrem sehingga beberapa peneliti percaya bahwa itu mengurangi populasi manusia global menjadi hanya beberapa ribu yang selamat, sebuah hipotesis yang disebut "teori bencana Toba."
Tetapi menurut sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Journal of Human Evolution, semua itu mungkin tidak benar. Peneliti memeriksa kembali inti sedimen yang dibor dari Danau Malawi di Afrika Timur. Penelitian sebelumnya telah mengidentifikasi kristal dan kaca dari letusan Toba di inti tersebut. Melihat potongan-potongan mikroskopis dari bahan tanaman yang tersimpan dalam inti, para peneliti dapat melihat tingkat vegetasi 100 tahun sebelum dan 200 tahun setelah letusan. Apa yang mereka temukan adalah tidak ada pendinginan atau mati besar. Tampaknya ledakan besar tidak berdampak sama sekali pada Afrika timur, kecuali untuk daerah pegunungan.
"Ini adalah penelitian pertama yang memberikan bukti langsung untuk efek letusan Toba pada vegetasi sebelum dan sesaat setelah erupsi, " Chad L. Yost, seorang kandidat doktoral di University of Arizona dan penulis utama studi tersebut, mengatakan dalam rilis. "Letusan Toba tidak memiliki dampak negatif yang signifikan terhadap pertumbuhan vegetasi di Afrika Timur."
Dengan kata lain, inti menunjukkan musim dingin vulkanik tidak pernah terjadi, atau cukup ringan untuk tidak muncul dalam catatan sedimen. Artikel lain baru-baru ini di Nature menunjukkan bahwa selama periode pasca-Toba manusia purba benar-benar berkembang, lapor Gretchen Vogel di Science .
Para arkeolog di dua lokasi di Afrika Selatan — serangkaian gua pantai yang dihuni oleh manusia purba bernama Pinnacle Point dan situs terbuka bernama Vleesbaai — mencicipi sedimen sampai mereka menemukan bukti mikroskopis letusan Toba. Menggunakan teknik yang relatif baru yang disebut pendaran optik yang distimulasi, yang menunjukkan terakhir kali sebutir pasir terpapar sinar matahari, para peneliti dapat menunjukkan bahwa kedua situs tersebut ditempati pada saat letusan.
Apa yang peneliti temukan adalah bahwa Toba tidak mengganggu pekerjaan manusia di lokasi, dan pada kenyataannya, segera setelah bencana, pekerjaan manusia meningkat. "Ini adalah pertama kalinya kita dapat mengatakan: Inilah yang dilakukan manusia sebelum dan sesudah [letusan], " rekan penulis Christine Lane dari University of Cambridge mengatakan pada Ed Yong di The Atlantic . "Dan saya pikir kami melakukannya dengan sangat baik."
Tidak semua orang mengartikan data dengan cara yang sama. Vogel melaporkan bahwa Stanley Ambrose dari University of Illinois, salah satu pencetus teori bencana Toba, berpendapat bahwa lapisan pasir di atas abu menunjukkan perubahan iklim di lokasi Pinnacles dan penurunan populasi.
Tapi Yost, penulis studi sampel inti, mengatakan karyanya dan situs arkeologi melukis gambar baru letusan Toba. "Kumpulan data dari penelitian kami dan makalah Nature saling melengkapi dan bersama-sama menunjukkan bahwa supereruption Toba tidak banyak berpengaruh pada iklim Afrika dan manusia yang tinggal di sana, " katanya kepada Dvorsky. "Di mana dua studi berbeda berkaitan dengan menafsirkan besarnya perubahan iklim dari letusan Toba."
Sementara Yost dan timnya berpendapat bahwa tidak ada efek musim dingin vulkanik yang signifikan, menurut rilis pers, penulis Nature berpendapat bahwa letusan itu menyebabkan perubahan iklim yang signifikan dan situs di Afrika Selatan berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi populasi manusia, yang mampu untuk bertahan hidup dengan mengeksploitasi garis pantai yang kaya makanan. Jika itu masalahnya, para peneliti berharap untuk menemukan situs lain di sepanjang pantai di mana sisa-sisa kain ras manusia diadakan selama musim dingin yang panjang dan gelap.
Versi sebelumnya dari artikel ini memberikan lokasi yang salah untuk Mt. Tambora; sejak itu telah diperbaiki.
