Artikel ini dari Hakai Magazine, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak kisah seperti ini di hakaimagazine.com.
Lautan masa kini sarat dengan plastik, yang tidak hanya mencemari air dan meracuni penghuninya, tetapi juga membawa beberapa hewan ke tujuan yang jauh. Ketika para peneliti terburu-buru untuk melihat dampak segera dari rakit plastik yang hampir tidak dapat dihancurkan ini pada ekosistem global, yang lain beralih ke masa lalu untuk mengeksplorasi apakah gaya hidup apung ini sebenarnya baru. Subjek studi mereka? Raksasa era Jurassic: crinoid.
Crinoid lebih mirip tanaman daripada hewan, tetapi mereka invertebrata yang terkait dengan bintang laut dan bulu babi. Dengan mahkota bunga di atas batang yang mencapai panjang 26 meter, crinoid yang tinggal di Jurassic adalah salah satu invertebrata terbesar yang dikenal di dunia. Di lautan prasejarah yang hangat, sekelompok himpunan raksasa ini menggunakan batang seperti jangkar mereka untuk mencengkeram batang kayu yang mengapung dan menjelajahi ratusan koloni yang kuat. Dan bersama mereka, kehidupan mungkin telah menyebar jauh dan luas.
Untuk organisme laut dan darat, rafting mungkin menjadi mekanisme penyebaran utama. Bahkan, arung jeram mungkin merupakan pulau satu arah seperti Selandia Baru pada awalnya dijajah oleh beberapa organisme. Tetapi komunitas crinoid yang melayang-layang mewakili contoh paling awal dari kaso dalam catatan fosil, kata Aaron Hunter, seorang ahli paleoekologi evolusi di Universitas Cambridge di Inggris.
Menurut analisis statistik terbaru Hunter, kayu gelondongan yang membawa crinoid arung jeram dapat mengapung di samudera yang paling bermusuhan sekalipun selama satu dekade atau lebih. Hunter crinoid dan kapal kayu apung mereka, Hunter mengatakan, “akan menciptakan pulau aktivitas kecil” di lautan yang miskin nutrisi.
Meskipun remis kasar yang menyertai crinoid tetap sebagai peninggalan moda transportasi laut awal ini, tidak ada penumpang lain yang dilindungi. Hunter berspekulasi bahwa rakit crinoid bisa mengangkut penumpang gelap tambahan termasuk tanaman, bryozoa dan krustasea. Hewan seperti ikan mungkin juga tertinggal di belakang mereka, berpesta pora para pelancong.
Michael Simms, seorang ahli paleontologi di Museum Nasional NI di Irlandia Utara yang tidak terlibat dalam penelitian Hunter, berteori bahwa komunitas yang didukung ini bisa menempuh jarak ribuan kilometer, asalkan mereka bisa sampai ke laut lepas tanpa terjebak arus atau tenggelam. Mereka mungkin bahkan melintasi seluruh samudera, dia berspekulasi, meskipun rute yang mereka ambil tidak dapat diekstrapolasi dari catatan fosil.
Meskipun gaya hidup arung jeram ini pernah menjadi topik perdebatan yang intens di antara para peneliti crinoid, sebagian besar sekarang setuju bahwa setidaknya dua garis keturunan crinoid menghabiskan puluhan juta tahun arung jeram. Para ilmuwan awalnya memperkirakan bahwa crinoid melayang selama beberapa tahun. Baru-baru ini, Hunter, Simms, dan lainnya telah memperpanjang estimasi ini setidaknya satu dekade, mungkin dua. Tergantung pada faktor-faktor seperti arus laut, arung jeram lebih lama bisa berarti arung jeram lebih jauh untuk crinoid dan penumpangnya.
Simms mendasarkan perhitungannya pada pengamatan kayu apung modern untuk memperkirakan berapa lama log kuno bisa bertahan, bahkan bertatahkan oleh crinoid. Hunter, sementara itu, menggunakan pendekatan statistik untuk menganalisis fosil crinoid dan merekayasa balik waktu kematian mereka. Metode-metode ini, ia berharap, akan menambah kepercayaan pada hipotesis arung jeram dan mendapatkan perkiraan durasi floatation yang lebih akurat.
Crinoid rafting berkembang pesat hingga sekitar 180 juta tahun yang lalu, ketika, beberapa ilmuwan berpikir, penampakan organisme yang membosankan seperti kutu kapal secara drastis membatasi cara melayang mereka. Setelah kapal mereka runtuh, crinoid akan jatuh ke dasar lautan, dalam banyak kasus menjadi beku pada waktunya oleh dasar laut yang kekurangan oksigen.
Dengan menganalisis fosil-fosil crinoid, para ilmuwan berusaha menentukan berapa lama dan seberapa jauh mereka bisa berlayar. Beberapa fosil bahkan mengandung kerang, menunjukkan crinoid mendukung ekosistem kecil. (Foto Scott Camazine / Alamy Stock) Crinoid modern tidak lagi menggunakan rakit yang menempel pada kayu — melainkan, beberapa spesies berkeliling dengan merangkak di sepanjang dasar laut atau berenang dengan lengan berbulu. Tapi itu tidak menghentikan proses arung jeram untuk spesies lain. Sekarang, makhluk yang mencari tumpangan menikmati armada kapal yang bahkan lebih tahan lama daripada kayu apung Jurassic: plastik.
“Setiap hari kami melempar plastik ke laut, jadi ada pasokan tiket yang terus menerus untuk para pelancong ini, ” kata Martin Thiel, seorang ahli biologi kelautan di Universitas Katolik Utara di Chili.
Pada 2015, Thiel dan rekan-rekannya melaporkan bahwa hampir 400 jenis organisme berbeda telah ditemukan arung jeram di atas sampah mengambang, sebuah angka yang hanya tumbuh. Dibandingkan dengan kayu Jurassic, kebanyakan plastik sangat tahan terhadap pembusukan. Lupa dekade, rakit plastik ini secara teoritis bisa melayang selama berabad-abad.
Angka-angka seperti ini menimbulkan kekhawatiran tentang ancaman spesies invasif, yang sekarang memiliki cara baru untuk melampaui distribusi alami mereka. Menurut Lars Gutow, seorang ahli ekologi di Alfred Wegener Institute di Jerman, penjajah yang menaiki rakit plastik adalah ancaman utama bagi keanekaragaman hayati yang dapat mengarah pada homogenisasi spesies dalam skala global.
Tetapi bagi Hunter dan Simms, crinoid Jurassic adalah pengingat yang baik bahwa arung jeram bukanlah hal baru. Sementara beberapa di komunitas ilmiah terguncang oleh laporan baru-baru ini tentang organisme arung jeram plastik dan puing-puing lainnya selama lima tahun setelah tsunami Jepang 2011, reaksi Hunter adalah, "Wow, itu terlalu pendek."
Sama seperti crinoid kuno, katanya, para pelancong kelahiran tsunami ini bisa melayang selama beberapa dekade tetapi akhirnya menabrak daratan. Banyak dari pelancong ini, menurutnya, mungkin masih ada di luar sana.
Apa yang membuat kasau plastik hari ini berbeda dari crinoid Jurassic, adalah, bahwa tidak ada organisme yang memakan kayu akan mempercepat kematian mereka. Daya tahan plastik berarti bahwa dampak penuh dari komunitas arung jeram ini terhadap spesies asli belum terlihat.
Seperti yang dikatakan Simms, ini adalah waktu yang tepat untuk menjadi organisme arung jeram, "tetapi waktu yang buruk untuk menjadi hampir semua hal lain."
