George Steinmetz tertarik ke Gunung Erebus, di Antartika, oleh es. Gunung berapi ini terus-menerus mengeluarkan gas panas dan lahar, memahat gua-gua dan menara-menara sureal yang telah dibaca oleh fotografer dan sangat ingin melihatnya. Dan meskipun dia mendengar bahwa mencapai puncak setinggi 12.500 kaki akan menjadi siksaan, dia tidak siap untuk bom lava yang menghanguskan yang dilemparkan Erebus padanya.
Konten terkait
- EcoCenter: Tanah
Steinmetz, 49, mengkhususkan diri dalam memotret tempat-tempat yang jauh atau sulit. Anda hampir mungkin menemukannya di Sahara seperti di rumahnya di Glen Ridge, New Jersey. Berkat ekspedisinya ke Erebus tahun lalu, yang didanai oleh National Science Foundation, dia adalah salah satu dari sedikit jurnalis foto yang mendokumentasikan secara dekat salah satu keajaiban geologis yang paling jarang dilihat di dunia. Sebagian besar fotonya diambil selama senja lembut yang melewati malam hari selama musim panas kutub.
Sisi-sisi Erebus dibubuhi menara es, ratusan di antaranya, disebut fumarol. Gas dan panas merembes melalui sisi gunung berapi mencairkan lapisan salju di atas, mengukir gua. Uap yang keluar dari gua membeku segera setelah mengenai udara, membangun cerobong asap setinggi 60 kaki.
Para ilmuwan yang bekerja di Gunung Erebus mengatakan bahwa gua esnya sangat menyenangkan untuk dijelajahi seperti yang Anda harapkan. Tetapi para ilmuwan lebih tertarik pada kawah gunung berapi, dengan kumpulan lava yang luar biasa — salah satu dari sedikit jenisnya. Sebagian besar gunung berapi memiliki ruang tengah yang dalam dari batuan cair, tetapi biasanya tertutup oleh batuan padat yang didinginkan yang membuat magma panas tidak dapat diakses. Di Gunung Erebus, magma pengaduk terpapar di puncak gunung berapi, di danau Fahrenheit 1.700 derajat yang bergolak, mungkin beberapa mil dalamnya. "Danau lava memberi kita jendela ke nyali gunung berapi, " kata Philip Kyle, seorang ahli vulkanologi di Institut Penambangan dan Teknologi New Mexico.
Gunung Erebus menjulang di atas basis penelitian utama Amerika Serikat di Antartika, Stasiun McMurdo, di Pulau Ross. Sebagian besar tahun para ilmuwan memantau gunung berapi dari jarak jauh, mengumpulkan data dari seismometer, kemiringan meter, sinyal GPS, kamera video dan mikrofon. Mereka helikopter 20 mil dari McMurdo ke Erebus pada awal musim lapangan enam minggu, yang berlangsung dari pertengahan November hingga awal Januari, ketika suhu di gunung bisa mencapai -5 derajat nyaman. Tetap saja, angin bisa berkecepatan 100 mil per jam, dan badai salju serta gangguan cahaya biasa terjadi. Para peneliti sering terjebak di kamp penelitian mereka — dua gubuk 16 kali 24 kaki di ketinggian 11.400 kaki — menunggu cuaca cerah. Dari delapan hari yang dihabiskan Steinmetz di gunung berapi, ia hanya bisa bekerja untuk dua orang.
Pada hari cerah pertama mereka, Steinmetz dan Bill McIntosh, juga dari New Mexico Tech, mengendarai mobil salju hingga ke tepi kawah. Ketika mereka kembali, Gunung Erebus memerciki lava di atas area yang baru saja mereka jelajahi. "Itu tampak seperti ledakan senapan, " kata Steinmetz. "Ada uap panas di mana bom lava menghantam." Kyle, yang telah memantau gunung berapi selama lebih dari 30 tahun, mengatakan baru-baru ini melanggar mantra tenang dua tahun. Gunung Erebus mulai beraksi di awal 2005, dan ketika para ilmuwan tiba, gunung itu meletus beberapa kali sehari, setiap kali mengeluarkan sekitar 50 bom lava. Yang terbesar sekitar sepuluh kaki lebar - gumpalan besar lava bergelembung yang runtuh seperti souffle gagal ketika mereka mendarat, beberapa hampir satu mil jauhnya.
Erebus dan seluruh benua akan berada di bawah pengawasan lebih dari biasanya pada tahun 2007, ketika para ilmuwan menuju ke ujung bumi untuk Tahun Kutub Internasional keempat sejak 1882. Mereka akan mencoba teknik pemantauan baru, mempelajari bagaimana Antartika dan Arktik mempengaruhi cuaca di seluruh dunia, dan menyelidiki kehidupan seperti apa yang bisa ada di kutub yang sangat dingin dan musim dingin yang panjang.
Gua es Gunung Erebus adalah salah satu tempat paling menjanjikan untuk kehidupan yang belum ditemukan di Antartika. Meskipun mereka tumbuh atau menyusut tergantung pada berapa banyak panas yang dipancarkan gunung berapi, di dalamnya mereka mempertahankan suhu sekitar 32 derajat. Kata McIntosh: "Gua-gua itu indah karena mereka begitu hangat."
Foto-foto George Steinmetz tentang piramida Peru dan lukisan gua Meksiko telah muncul dalam Smithsonian. Editor senior Laura Helmuth mengkhususkan diri dalam sains .
"Ini seperti planet yang berbeda di sana, " kata fotografer George Steinmetz. Gunung Erebus di Antartika (memiliki bayangan panjang di atas Laut Ross) adalah gunung berapi paling aktif di benua itu. (George Steinmetz) 
"Saya kebanyakan pergi, terus terang, untuk bersenang-senang, " kata Bill McIntosh (dengan seorang pengunjung di gua es yang diukir oleh panas dari Erebus). (George Steinmetz) 
Tampaknya diimpikan oleh Dr. Seuss, menara es Gunung Erebus yang mustahil terbentuk di sekitar ventilasi yang mengepul, tumbuh hingga 60 kaki sebelum runtuh. (George Steinmetz)
