Dia disebut "kerangka manusia paling penting yang pernah ditemukan di Amerika Utara." Dikenal sebagai Kennewick Man, Paleoamerika berusia 9.000 tahun itu ditemukan pada tahun 1996 di kota Kennewick, Washington. Tetapi penemuan itu lebih dari momen yang mendebarkan bagi para arkeolog - itu memicu pertempuran hukum yang berlangsung lebih dari dua dekade. Sekarang, melaporkan Nicholas K. Geranios untuk Associated Press, kisah Kennewick Man akhirnya akan berakhir dengan penguburan penduduk asli Amerika.
Korps Insinyur Angkatan Darat AS akhirnya menyatakan bahwa Kennewick Man terkait dengan penduduk asli Amerika modern, tulis Geranios, sebuah pernyataan yang membuka jasad untuk diklaim dan akhirnya dimakamkan di bawah Undang-Undang Perlindungan dan Pemulangan Native American Graves.
Undang-undang tersebut mewajibkan museum yang menerima dana federal dan menyimpan sisa-sisa penduduk asli Amerika untuk mencapai kesepakatan dengan negara-negara penduduk asli Amerika tentang cara memulangkan mereka. Setelah tes mengkonfirmasi afiliasi dari jasad, undang-undang memungkinkan negara-negara Amerika Asli untuk menentukan cara membuangnya. Dan itulah yang ingin mereka lakukan.
Ketika kerangka Paleoamerika ditemukan, itu digembar-gemborkan sebagai pandangan tak ternilai ke masa lalu. Usia belaka kerangka yang sebagian besar masih utuh membuatnya menjadi artefak yang diidam-idamkan para ilmuwan, yang berharap menggunakannya untuk mengidentifikasi asal mula migrasi orang Amerika awal. Tetapi para ilmuwan pertama yang mempelajari sisa-sisa menggambarkan "kurangnya karakteristik penduduk asli Amerika" di kerangka, memicu perdebatan tentang asal-usulnya yang mengamuk sejak itu.
Kerangka itu ditemukan di tanah federal, sehingga secara teknis jatuh di bawah kendali Korps Teknisi Angkatan Darat AS. Tetapi lima negara penduduk asli Amerika mengklaim bahwa "Orang Kuno" sebenarnya adalah penduduk asli Amerika dan harus dipulangkan ke bawah NAGPRA. Pernyataan ini kontroversial sampai sebuah penelitian pada tahun 2015 menunjukkan bahwa Kennewick Man sebenarnya adalah penduduk asli Amerika. Meskipun bukti DNA dari dalam penelitian ini tidak mengaitkannya dengan negara tertentu, itu menunjukkan bahwa genomnya lebih terkait erat dengan penduduk asli Amerika modern daripada manusia modern lainnya yang ada.
Seperti yang dilaporkan Ben Guarino untuk The Washington Post, bahwa informasi baru mengesampingkan hasil dari pertempuran hukum yang panjang antara negara-negara Yakama, Wanapum, Umatilla, Colville dan Nez Perce yang mengklaim kepemilikan kerangka dan para ilmuwan yang berpendapat bahwa mereka harus dapat mempelajarinya.
Pada 2004, pengadilan banding federal San Francisco memihak para peneliti, mengutip analisis sebelumnya yang menunjukkan bahwa Kennewick Man bukan penduduk asli Amerika, tulis Guarino. Tetapi analisis DNA 2015 mengecam debat terbuka sekali lagi, dan ketika para ilmuwan Universitas Chicago secara independen memvalidasi analisis bulan ini, Korps Insinyur Angkatan Darat AS memutuskan untuk mengakui bahwa Kennewick Man sebenarnya terkait dengan penduduk asli Amerika di Pasifik Barat Laut.
Sekarang Yang Kuno telah terbukti sebagai penduduk asli Amerika, tulis Lynda V. Mapes untuk The Seattle Times, lima kelompok yang berjuang sangat keras untuk merebut kembali dia akan bergabung bersama untuk menguburnya. Sementara mereka bekerja untuk menentukan di mana dan bagaimana cara berinteraksi dengan Kennewick Man, kerangka itu akan tetap ada di Burke Museum di Seattle, tulis Mapes. Dalam sebuah FAQ tentang Kennewick Man, museum mencatat bahwa perwakilan komunitas suku melakukan “kegiatan upacara resmi” di museum.
Sepanjang pertempuran yang panjang, para pemimpin penduduk asli Amerika tidak pernah meragukan hubungan Kennewick Man dengan orang-orang mereka. Hanya satu tahun setelah Kennewick Man ditemukan, Armand Minthorn, seorang wali Umatilla dan pemimpin agama, mengatakan kepada Andrew Slayman, arkeologi: “Jika individu ini benar-benar berusia lebih dari 9.000 tahun, itu hanya memperkuat keyakinan kami bahwa ia adalah penduduk asli Amerika. Dari sejarah lisan kami, kami tahu bahwa orang-orang kami telah menjadi bagian dari tanah ini sejak awal zaman .... Kami sudah tahu sejarah kami. ”
Chuck Sams, seorang juru bicara Umatilla, menggemakan sentimen itu. Dia memberi tahu Mapes bahwa "[Manusia Kennewick] telah mengungsi, dan kami terus mengucapkan doa dan harapan kami untuk perjalanan yang aman kembali ke tanah lagi."
