Pada sekitar abad yang lalu, helm sepakbola telah berkembang jauh, berevolusi dari "leatherhead" mentah yang dibuat oleh pembuat sepatu menjadi plastik dan karet yang dapat disesuaikan agar sesuai dengan kepala pemain dan memiliki radio.
Namun demikian, olahraga saat ini menghadapi masalah serius dan terus berkembang: cedera otak. Penelitian telah menunjukkan bahwa mantan pemain NFL sekitar tiga kali lebih mungkin meninggal akibat penyakit Alzheimer, Parkinson, dan Lou Gehrig sebagai populasi umum, sebagai hasil dari sejumlah gegar otak yang mereka alami selama karier mereka. NFL telah merespons dengan mengubah aturannya untuk meminimalkan dampak kepala, melembagakan pedoman yang lebih ketat untuk pemain gegar otak yang kembali ke permainan dan menuangkan uang dalam upaya mengembangkan helm yang lebih aman.
Tetapi beberapa kritikus berpendapat bahwa, tidak peduli berapa banyak penelitian yang kami lakukan, tidak ada cara untuk membuat helm tahan gegar otak — tidak ada teknologi yang bisa menghentikan gim yang secara fundamental kejam dari menimbulkan kerugian. Sebuah studi 2011, pada kenyataannya, menemukan bahwa dengan banyak jenis dampak, helm modern tidak lebih baik daripada yang kulit vintage di melindungi kepala pemain.
Tapi sekarang, para penggemar yang menemukan keinginan mereka untuk permainan yang aman berselisih dengan cinta mereka akan hal itu dapat membuat nyaman dalam sebuah studi baru, yang diterbitkan hari ini di Journal of Neurosurgery, yang menentukan sebaliknya: Dibandingkan dengan "leatherhead, " helm baru memang jauh lebih efektif melindungi kepala manusia. Para peneliti dari Virginia Tech datang ke temuan dengan menggunakan sistem simulasi dampak kepala otomatis untuk menguji efektivitas sepasang helm kulit Hutch H-18 vintage dari tahun 1930-an terhadap 10 helm plastik yang saat ini digunakan, dan menemukan bahwa, tergantung pada kekuatan dampaknya, helm modern mengurangi risiko gegar otak di mana saja dari 45 menjadi 96 persen.
Sistem dampak yang digunakan dalam penelitian ini, mensimulasikan dampak frontal (A) dan dampak samping (B). (Gambar melalui Journal of Neurosurgery, Rowson et. Al.) Tim menggunakan sistem untuk mengukur empat jenis benturan kepala (di bagian depan, samping, belakang dan atas kepala), dan menjatuhkan kepala dari berbagai ketinggian (12, 24, 36, 48 dan 60 inci) dengan setiap helm aktif untuk mensimulasikan dampak gim dalam berbagai intensitas dalam gim. Sensor di dalam kepala digunakan untuk mengukur kekuatan setiap jenis benturan. Jenis pengujian yang sama ini, dikembangkan oleh tim Virginia Tech, telah digunakan secara luas untuk mengklasifikasikan keselamatan helm modern pada skala bintang 1 sampai 5.
Para peneliti menemukan bahwa ada beberapa perbedaan dalam kinerja helm modern — tetapi, seperti yang mungkin Anda harapkan dari melihatnya, helm kulit vintage memiliki kinerja yang jauh lebih buruk daripada helm plastik mana pun. Pada dampak intensitas terendah (dari ketinggian jatuhan 12 inci), helm modern mengurangi dampak pada kepala sebesar 59 hingga 63 persen, dan pada dampak intensitas sedang (dari 36 inci), mereka memberikan 67 hingga 73 persen pengurangan. Para peneliti bahkan tidak mencoba menjatuhkan kepala dengan helm kulit dari 48 atau 60 inci karena takut merusaknya.
Pada saat yang sama, perlu dicatat bahwa helm vintage yang diuji masing-masing berusia sekitar 80 tahun, sehingga usia mereka mungkin berarti serat kulit yang lebih lemah daripada jika leatherhead murni telah diuji. Selain itu, helm kulit mungkin telah dipukuli selama bertahun-tahun penggunaannya, sementara yang plastik tidak digunakan sebelum dikenakan tetes, yang mungkin lebih condong hasilnya.
Namun, kedua faktor ini juga dimasukkan dalam temuan tahun 2011 sebelumnya bahwa helm kulit sama efektifnya dengan yang modern — jadi apa yang menjelaskan fakta bahwa eksperimen ini sangat bertentangan? Para penulis studi ini mengatakan bahwa pengaturan eksperimental yang digunakan pada yang sebelumnya — di mana dua kepala helm dihancurkan bersama, satu dengan helm modern dan yang lainnya dengan helm modern atau kulit — mendistorsi temuan dan menutupi perbedaan antara helm jenis. Beberapa dampak, kata mereka, sebenarnya diserap oleh bantalan di helm plastik modern bahkan ketika yang kulit sedang diuji.
Tentu saja, mengingat angka-angka menyedihkan pada gegar otak yang diderita oleh para pemain sepakbola bahkan dengan helm terbaru, pengujian semacam ini seharusnya tidak menyarankan bahwa tujuan merancang head gear yang lebih aman telah tercapai. Tapi itu harus memberi kita sedikit harapan dalam menunjukkan bahwa 100 tahun desain helm telah memberikan beberapa manfaat — dan upaya di masa depan untuk menciptakan dan menguji teknologi helm baru mungkin dapat mengurangi gegar otak jangka panjang.
