Sayangnya, terlepas dari pertahanan terbaik kita, sengatan matahari adalah penyakit musim panas yang umum bagi manusia. Tetapi apakah hewan terbakar matahari? Dan apa yang mereka lakukan untuk melindungi diri mereka sendiri?
Saya mengajukan pertanyaan kepada Tony Barthel, kurator Rumah Gajah dan Stasiun Konservasi Cheetah di Kebun Binatang Nasional Smithsonian. Dia mengawasi perawatan harian ini dan mamalia besar lainnya. "Sebagian besar hewan apa pun yang telah terkena kulit rentan terhadap sengatan matahari, " kata ahli biologi itu. Sedangkan burung dilindungi oleh bulu dan reptil oleh sisik (jika reptil terlalu panas, mereka akan mati sebelum terbakar sinar matahari adalah faktor), mamalia seperti gajah dan badak, bahkan domba yang baru dicukur, seperti yang Anda bayangkan, sangat rentan. Kadang-kadang mamalia berbulu juga terbakar matahari. "Itu tergantung pada seberapa lebat bulu mereka, " kata Barthel. Dia menyebutkan babi yang memiliki rambut kasar di punggung mereka sebagai contoh. "Jika mereka sering berjemur, mereka akan terbakar, " katanya.
Penelitian kecil telah dikhususkan untuk mempelajari sengatan matahari pada hewan selain manusia dan tikus laboratorium. Tetapi ketika para peneliti mulai memperhatikan lepuh pada paus, sekelompok ilmuwan dari Inggris dan Meksiko memutuskan untuk memeriksanya. Dari 2007 hingga 2009, mereka mengumpulkan foto-foto beresolusi tinggi dan sampel kulit dari paus biru, paus sirip dan paus sperma di Teluk California. November lalu, mereka mengungkapkan temuan mereka dalam sebuah studi yang diterbitkan dalam Prosiding Royal Society B. Sembilan puluh lima persen dari biopsi mengandung "sel-sel kulit terbakar, " atau sel-sel kulit yang rusak oleh radiasi ultraviolet. Pada paus biru, khususnya, para ilmuwan memiliki data yang mencakup tiga tahun yang menunjukkan bahwa tingkat kejadian terbakar matahari semakin buruk, mungkin karena lapisan ozon atau lapisan tipis menipis. Salah satu faktor yang berkontribusi terhadap terjadinya sengatan matahari, tentu saja, adalah jumlah waktu yang dihabiskan paus di permukaan. Saat mencari makan, paus sperma menghabiskan tujuh hingga sepuluh menit bernapas di permukaan di antara penyelaman, sementara paus biru dan sirip hanya mengambil dua. Paus sperma juga bersosialisasi di permukaan selama berjam-jam. Namun tim ilmuwan menemukan bahwa pigmentasi memainkan peran yang bahkan lebih besar. Paus biru pucat lebih sensitif terhadap matahari daripada paus sperma dan paus sirip gelap.
Hewan yang hidup di tempat yang mendapat banyak sinar matahari memiliki pertahanan biologis yang unik. "Jika jerapah menjulurkan lidahnya, delapan atau sembilan inci pertama berwarna hitam, dan kemudian ada garis dan warnanya menjadi merah muda, " kata Barthel. "Beberapa orang berteori bahwa jerapah memiliki lidah hitam karena mereka banyak keluar dari mulut mereka, dan mereka tidak ingin terbakar matahari pada lidah mereka." Kuda nil juga memiliki adaptasi yang menarik. Mereka mengeluarkan cairan merah muda yang mengalir di tetesan di wajah mereka atau di belakang telinga atau leher mereka. "Dulu, sirkus akan memiliki tanda-tanda yang mengatakan, 'Ayo lihat kuda nil berkeringat darah, '" kata Barthel. Tetapi ketika para peneliti dari Jepang menganalisis sekresi pada dua kuda nil yang tinggal di Ueno Zoological Garden di Tokyo, mereka menemukan bahwa itu terdiri dari pigmen merah dan oranye yang menyerap cahaya dalam kisaran UV. Pigmen merah juga mencegah pertumbuhan bakteri. Dalam edisi Nature 2004, para ilmuwan menyimpulkan bahwa "darah" atau "keringat" sebenarnya adalah tabir surya antibiotik alami.
Kuda nil mengeluarkan cairan merah muda yang mengalir di tetesan di wajah mereka atau di belakang telinga atau leher mereka. Ketika dianalisis, para peneliti menemukan cairan itu terdiri dari pigmen merah dan oranye yang menyerap cahaya dalam kisaran UV. (Mehgan Murphy) 
Para ilmuwan menyimpulkan dalam terbitan Nature edisi Mei 2004 bahwa cairan merah sebenarnya adalah tabir surya antibiotik alami. (Mehgan Murphy) 
Badak dan babi berkubang dan melapisi diri mereka dalam lumpur, yang melindungi mereka dari sinar matahari dan membantu menjaga kelembaban di kulit mereka. (Jessie Cohen) 
Gajah melempar pasir di punggung dan kepala agar tidak terbakar sinar matahari. Gajah dewasa juga menciptakan keteduhan untuk anak mereka dengan berdiri di atasnya saat mereka tidur. (Ann Batdorf) Namun, lebih sering, hewan melindungi diri mereka sendiri melalui perilaku yang dipelajari. “Gajah akan melempar pasir ke punggung dan kepala mereka. Mereka melakukan itu untuk menjaga mereka agar tidak terbakar sinar matahari dan untuk mengusir serangga, ”kata Barthel. Mereka juga menyiram anak muda mereka dengan pasir. "Itu mungkin bagian dari proses pengajaran, " tambahnya. "Tidak hanya mereka merawat anak-anak mereka, tetapi mereka menunjukkan kepada mereka bahwa mereka perlu melakukan itu." Gajah dewasa juga akan menciptakan keteduhan untuk anak mereka dengan berdiri di samping mereka saat mereka tidur. Badak dan babi berkubang dan melapisi diri mereka dalam lumpur, yang melindungi mereka dari sinar matahari dan membantu menjaga kelembaban di kulit mereka.
Sunburn adalah masalah di Kebun Binatang Nasional, kata Barthel, tetapi bukan masalah besar. Dia tidak dapat mengingat kasus buruk dalam hampir sepuluh tahun dia bekerja di sana. "Perawatan 101 adalah untuk menyediakan persyaratan yang diperlukan agar tidak terjadi, " katanya. Kebun Binatang merancang fasilitasnya untuk menyediakan tempat berteduh, tempat berteduh atau substrat yang cukup — lumpur atau pasir atau air — yang dibutuhkan hewan untuk melindungi diri mereka sendiri.
Namun, jika seekor binatang terbakar matahari, Barthel mengatakan itu seperti yang Anda harapkan. "Kita akan melihat bulu mereka lebih cerah ketika mereka lebih sering berjemur, " katanya. "Kamu melihat kulit mereka menjadi merah, dan kemudian kamu mungkin melihat luka atau lecet jika sudah cukup buruk." Meskipun dia mengakui itu mungkin terjadi, dia belum pernah melihat binatang dengan kulit terbakar matahari.
Marie Galloway, penjaga gajah di Kebun Binatang, hanya dapat mengingat satu kasus. Untuk suatu waktu, sekitar 20 tahun yang lalu, Shanthi, seekor gajah Asia betina dari Sri Lanka yang tinggal di Kebun Binatang, memiliki lepuhan yang muncul di punggungnya, karena, tidak seperti gajah lainnya, ia tidak menutupi dirinya dengan kotoran atau mencari naungan. Tetapi sebagian besar, hewan tampaknya memiliki akal sehat.
"Kurasa lebih dari kita, " kata Barthel.
