Ketika ia berusia 15 tahun, pada 1980, Michael Dell membongkar komputer Apple II dan memasang kembali, sama seperti generasi remaja sebelumnya telah membongkar mesin Ford dan Chevies mereka. Beberapa tahun kemudian, Dell, pada saat itu seorang mahasiswa pra-kedokteran di University of Texas di Austin dan pendiri sebuah perusahaan kecil yang ia sebut PC's Limited, sedang mengumpulkan komputer-komputer dari komponen-komponen dan menjual mesin-mesin itu kepada sesama mahasiswa.
Dell tidak pernah menjadi dokter, tetapi ia melakukannya dengan benar. Pada 2007, kekayaannya dilaporkan melebihi $ 14, 2 miliar. Bersama para perintis lain dalam industri yang baru lahir — di antaranya Steve Jobs dan Bill Gates — Dell bergabung dengan salah satu klub paling terpilih generasinya — mogul teknologi buatan sendiri.
Tentu saja, konsumen yang bersedia sangat penting untuk keberhasilannya. Salah satunya adalah Clint Johnson, seorang penulis lepas yang tinggal di luar Jefferson, North Carolina. Pada tahun 1985, pada usia 32, Johnson mengucapkan selamat tinggal pada mesin tik Remington-nya dan memesan komputer Turbo Limited PC. Dia adalah pelanggan nomor 00100. "Pada masa itu, " kenangnya, "tidak ada internet atau toko elektronik kotak besar di mana Anda bisa mendapatkan informasi tentang komputer. Saya akhirnya bertanya kepada orang-orang teknologi di kantor perusahaan Red Lobster [ di mana Johnson bekerja] apa yang mereka rekomendasikan. Alasan saya memutuskan pada mesin Limited PC adalah bahwa Anda dapat memesan melalui telepon dan mereka akan mengirimkannya. "
PC's Limited, tentu saja, tetap menjadi model yang mendefinisikan Dell Computers. Komputer Johnson pra-Dell menampilkan hard drive 10 megabyte dan floppy drive 5, 25 inci (kembali ketika floppy benar-benar floppy). Untuk membandingkan Turbo Terbatas PC dengan desktop apa pun saat ini (atau bahkan laptop), tentu saja, untuk menetapkan senjata BB terhadap ICBM. Monitor, yang dibuat oleh Amdek, memiliki layar gelap dengan huruf dan angka kuning kontras rendah, ekuivalen digital dari bayangan di dinding gua Plato. Paket lengkap biaya Johnson $ 895. "Itu selalu terdengar seolah-olah itu akan berantakan, " kenang Johnson. "Aku tidak pernah tahu kenapa."
Ketika Johnson membaca sebuah artikel BusinessWeek 1987 tentang Dell dan perusahaannya, dia "menyadari bahwa saya memiliki artefak bersejarah, produk awal dari apa yang sekarang merupakan perusahaan Fortune 50. Jadi ketika saya pindah ke komputer yang lebih baru, saya membungkusnya dan taruh di loteng. " Di keyboard beberapa komputer Dell kemudian, Johnson melanjutkan untuk menulis beberapa buku (yang terbaru, A Politically Salah Guide to South ). Tetapi, katanya, "Saya menulis banyak artikel di mesin pertama itu." Beberapa tahun yang lalu, Johnson menelepon departemen PR Dell untuk menanyakan apakah mungkin ada minat pada reliknya. "Yang saya dapat untuk masalah saya, " kenangnya, "adalah cangkir kopi plastik Dell."
Tetapi pada tahun 2005, ketika Dell membuka pabrik baru di Winston-Salem, North Carolina, tidak jauh dari tempat Johnson dan istrinya, Barbara, tinggal saat itu, ia mencoba lagi. Harapannya adalah untuk menukar sepotong sejarah digitalnya dengan Dell terbaru. Kali ini dia mencapai Donna Oldham di kantor PR; dia siap menyetujui perdagangan.
Segera setelah itu, Dell menawarkan komputer kepada David K. Allison, seorang kurator di Museum Nasional Sejarah Amerika (NMAH) Smithsonian. Allison menyadari bahwa itu akan cocok dengan apa yang ia sebut museum sebagai "koleksi kaya komputer pribadi awal, termasuk Altair dan Apple Lisa." Komputer Johnson dipajang sementara di pameran "Harta Karun Sejarah Amerika", bertempat di Museum Udara dan Luar Angkasa sampai NMAH yang direnovasi dibuka pada 2008.
Bahwa Michael Dell tidak pernah mencoba mengakuisisi komputer Terbatas PC ketika perusahaannya tumbuh tidak mengejutkan Allison. "Pengusaha tidak memikirkan masa lalu, " katanya, "mereka fokus pada besok." Dell, 42, mungkin masih fokus pada hari esok, tetapi PC's Turbo Terbatas memang membangkitkan sedikit nostalgia. Pada upacara donasi Smithsonian pada bulan Mei, Dell mengungkapkan bahwa ia mungkin telah merakit Dell ini sendiri; dia masih bekerja di lantai pabrik pada tahun 1985. Ketika ditanya apakah mesin telah dinyalakan sejak perusahaan memperolehnya kembali, Dell menjawab bahwa tidak. "Ini di luar garansi, " katanya.
Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions.
