Catatan Editor: 4 Mei 2017: Sejak artikel ini diterbitkan, jurnal Science telah menarik kembali studi yang menjadi dasar pelaporan Smithsonian.com. Pencabutan itu mengikuti investigasi oleh Dewan Peninjau Etika Pusat di Swedia, yang menemukan masalah etika serius di sekitar data dan metode penelitian. Laporan investigasi dan kekhawatiran Majalah Science dapat ditemukan di sini. Kami akan memperbarui pos ini ketika informasi baru tersedia.
Polusi plastik di lautan dunia adalah masalah yang baru-baru ini mendapat banyak perhatian. Awal tahun ini sebuah laporan dari World Economic Forum mengklaim bahwa mungkin ada lebih banyak plastik di laut daripada ikan pada tahun 2050 dan presiden Obama menandatangani larangan mikrobeads plastik menjadi undang-undang akhir tahun lalu. Sekarang, sebuah studi baru menunjukkan bahwa masalahnya mungkin lebih mendesak daripada yang dipikirkan sebelumnya — beberapa bayi ikan memilih mikropartikel plastik daripada makanan alami, yang menyebabkan pertumbuhan terhambat dan perubahan perilaku.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Science, para peneliti membesarkan telur bertengger Eurasia yang dikumpulkan dari Laut Baltik dalam air dengan mikropartikel plastik polystyrene — bit lebih kecil dari 1/5 inci — mirip dengan yang ditemukan di seluruh dunia. Para peneliti menemukan bahwa ketika larva ikan memiliki akses ke partikel plastik, mereka memilih mereka daripada zooplankton, sumber makanan alami mereka.
"Ini adalah pertama kalinya seekor hewan ditemukan secara istimewa memakan partikel plastik dan memprihatinkan, " kata Peter Eklöv, rekan penulis studi tersebut, dalam siaran pers.
Matt McGrath di BBC menulis bahwa ketika telur-telur yang bertengger dimasukkan ke dalam air bebas plastik, sekitar 96 persen di antaranya menetas. Jumlah itu menurun ketika tingkat mikropartikel plastik meningkat, dengan hanya 81 persen menetas di hadapan sejumlah besar plastik.
Ikan yang menetas menunjukkan pertumbuhan terhambat dan kurang aktif, terutama di hadapan predator. "Ikan yang terpapar partikel mikroplastik mengabaikan bau predator yang biasanya membangkitkan perilaku anti-predator bawaan pada ikan naif, " kata pemimpin studi Oona Lönnstedt dari Universitas Uppsala dalam siaran pers. Bahkan, ikan yang terpapar plastik dimakan oleh tombak, pemangsa alami mereka, empat kali lebih cepat daripada ikan yang tidak terpapar.
Aspek yang paling mengkhawatirkan dari penelitian ini adalah bahwa larva ikan akan memilih untuk memakan potongan plastik di atas makanan alami. "Mereka semua memiliki akses ke zooplankton, namun mereka memutuskan untuk hanya makan plastik ... Tampaknya itu adalah petunjuk kimia atau fisik yang dimiliki plastik, yang memicu respons makan pada ikan, " kata Lönnstedt kepada McGrath. “Mereka pada dasarnya tertipu dengan berpikir itu adalah sumber daya energi tinggi yang harus mereka makan banyak. Saya menganggapnya sebagai makanan cepat saji yang tidak sehat untuk remaja, dan mereka hanya menjejali diri mereka sendiri. ”
Delapan triliun microbeads memasuki perairan AS setiap hari, tulis ahli kelautan Carl Safina untuk National Geographic. Tapi mereka bukan satu-satunya masalah. Hingga 236.000 metrik ton mikroplastik memasuki lautan setiap tahun, sebagian besar darinya dibuat ketika potongan-potongan plastik yang lebih besar terurai menjadi bit yang lebih kecil, lapor Nsikan Akpan di PBS Newshour. Kontaminasi bahkan dapat berasal dari mencuci pakaian sintetis.
Langkah selanjutnya dalam penelitian ini adalah untuk meneliti tempat bertengger di pengaturan alami mereka dan untuk melihat dampak dari kontaminan plastik lainnya. "Sekarang kita tahu bahwa polystyrene berbahaya, tetapi kita juga harus membandingkannya dengan polimer umum lainnya seperti polietilen dan PVC, " kata Lönnstedt kepada Akpan. "Jika kita dapat menargetkan bahan kimia yang paling berbahaya, setidaknya ini mudah-mudahan bisa dihapus dari produksi."
