Sejak 1976, Museum Penerbangan dan Antariksa Nasional Pioner Galeri Penerbangan telah menampung pesawat-pesawat tercinta seperti Lockheed Vega dari Amelia Earhart dan Lockheed Sirius karya Charles dan Anne Morrow Lindbergh. Tetapi setelah lebih dari 30 tahun dipamerkan, staf museum memutuskan pada 2009 bahwa pesawat dan pameran dapat menggunakan perbaikan. Sumbangan $ 10 juta dari Conrad N. Hilton Foundation sedang dikerjakan.
Barron Hilton Pioneers of Flight Gallery baru dibuka besok (ada juga pameran online yang tersedia). Ini memberikan pandangan baru tentang apa yang oleh kurator Peter Jakab sebut sebagai "masa remaja dalam penerbangan, " periode pertengahan dalam sejarah penerbangan ketika pekerjaan para perintis awal "matang dan menemukan jalannya."
Ada banyak hal pertama selama masa ini: penerbangan lintas benua pertama pada tahun 1911 (Calbraith Perry Rodgers di Wright X Vin Fiz ), penerbangan keliling dunia pertama pada tahun 1924 (anggota Angkatan Darat AS di Douglas World Cruiser Chicago ) dan wanita pertama yang terbang solo melintasi Atlantik pada tahun 1932 (Amelia Earhart di Lockheed Vega). "Demam penerbangan, " kata kurator, merajalela di seluruh dunia, terutama di Amerika Serikat. Pada 1938, 25.000 orang memiliki lisensi pilot dibandingkan dengan 1.500 orang hanya sepuluh tahun sebelumnya.
"Setiap benda ini mewakili kisah manusia yang menarik, " kata Jakab pada pratinjau media pada hari Selasa. "Seseorang mendesainnya. Seseorang membangunnya. Mengujinya. Menerbangkannya. Menjualnya. Atau membangun bisnis di sekitarnya. Dan itu ada di persimpangan perangkat keras dan manusia di mana museum menjadi masalah."
Selama tahun 1920-an dan 30-an, masyarakat menaruh minat yang sama pada pesawat dan pilot yang menerbangkannya. Earhart terutama menjadi ikon budaya populer, memimpin pakaiannya sendiri dan jalur bagasi untuk sukses besar, dan memperjuangkan kemajuan masyarakat perempuan di beberapa arena yang berbeda. "Pameran Perintis Penerbangan pertama tidak selalu berbicara tentang pilot, " kata kurator Dorothy Cochrane. "Pameran baru benar-benar memungkinkan kita untuk menyempurnakan misi kita sebagai museum."
Galeri Perintis Penerbangan dibagi secara tematis, dengan bagian-bagian tentang penerbangan militer dan sipil, keterlibatan orang Amerika-Afrika dalam penerbangan dan permulaan peroketan. Selain pesawat besar, kurator telah menggunakan benda-benda pribadi untuk menceritakan kisah para penerbang dan karier mereka. Di antara artefak ini adalah sepasang sepatu salju yang dikemas Charles dan Anne Morrow Lindbergh untuk penerbangan 1933 mereka di Kutub Utara untuk mencari kemungkinan rute komersial untuk Pan Am yang masih digunakan sampai sekarang. (Carilah artikel di majalah Smithsonian edisi Januari).
Salah satu benda favorit Cochrane adalah piala kayu ukir Amelia Earhart, yang telah diraih oleh suami George Putnam untuk mewakili tiga misi pilot yang paling inovatif. Pada tahun-tahun awal penerbangan, baik penerbangan militer dan sipil berpusat terutama di sekitar trofi, yang diberikan untuk "pertama" dalam penerbangan dan balapan berkecepatan tinggi di sepanjang jalur yang ditentukan. Bahkan ada hadiah Pulitzer untuk penerbangan, yang mempromosikan penerbangan berkecepatan tinggi.
Pameran baru ini juga menggabungkan beberapa kemajuan teknologi yang dibuat dalam 30 tahun terakhir sementara pesawat-pesawat tersebut dipajang (yaitu komputer). Satu digital interaktif memungkinkan pengunjung memilih peralatan apa yang akan dibawa dengan Lindberghs dalam penerbangan mereka ke Arktik. Sebagian dari sumbangan Hilton Foundation juga digunakan untuk mendanai program pendidikan anak usia dini di galeri, di mana anak-anak dapat mengadakan pertunjukan boneka, bermain dengan boneka pilot dan banyak lagi.
Pameran itu, kata Jakab, menceritakan kisah universal. "Untuk mengetahui kisah-kisah pria dan wanita yang merancang, membangun, dan menerbangkan mesin-mesin ini adalah untuk mengetahui dalam beberapa hal, sejarah kita sebagai manusia, dan pada gilirannya kita mulai mengenal diri kita sendiri."
