Apa kesamaan diet gajah, zebra, antelope, dan sapi? Sebagian besar akan menjawab dengan benar bahwa semua hewan ini memakan tanaman. Tetapi menurut analisis teknologi tinggi dari kotoran mereka, di situlah kesamaan berakhir. Herbivora Afrika memiliki makanan favorit yang sangat berbeda, menurut penelitian yang diterbitkan minggu ini di Prosiding National Academy of Sciences .
Konten terkait
- Kenapa Anda Pemilih? Salahkan Gen, Otak, dan ASI
- Inilah yang Mungkin Terjadi pada Ekosistem Lokal Jika Semua Badak Hilang
Studi ini hanya menghitung apa yang dimakan hewan, bukan tanaman mana yang penting untuk menjaga kesehatannya, jadi para ilmuwan belum bisa mengatakan dengan pasti apakah menghilangkan spesies tanaman tertentu akan memiliki dampak signifikan pada herbivora yang terlibat. Tetapi dengan pengetahuan ini, manajer satwa liar dapat memastikan bahwa upaya untuk melindungi hewan juga mencakup perlindungan untuk jenis rumput, daun atau sikat yang mereka sukai, semoga membantu mencegah gejolak ekologis.
"Ketika saya berbicara dengan non-ekologis, mereka terpana mengetahui bahwa kita tidak pernah benar-benar memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang sebenarnya dimakan oleh semua mamalia besar karismatik di alam ini, " kata Tyler Kartzinel, rekan penelitian pascadoktoral di Universitas Princeton dan memimpin penulis makalah. "Apa yang kami tunjukkan adalah bahwa perbedaan pola makan di antara spesies jauh lebih besar daripada yang diperkirakan semua orang."
Untuk sampai pada temuan ini, Kartzinel dan rekan-rekannya dari Princeton dan Lembaga Smithsonian melakukan perjalanan ke Pusat Penelitian dan Konservasi Mpala Kenya. Mereka fokus pada tujuh spesies yang mewakili 99 persen dari populasi herbivora besar di lokasi penelitian mereka, termasuk gajah, zebra dataran, zebra Grevy, impalas, kerbau Cape, kijang kecil yang disebut sapi dik-dik dan dijinakkan.
Mencari tahu apa yang dimakan hewan-hewan ini di alam liar adalah sebuah tantangan — para peneliti tidak bisa begitu saja mengikuti mereka dan menghitung apa pun yang mereka masukkan ke dalam mulut, batang, atau moncong mereka. "Hewan-hewan ini sulit dan berbahaya untuk diamati dari dekat, " kata Kartzinel. "Mereka bergerak jarak jauh, mereka memberi makan di malam hari dan di semak-semak lebat, dan banyak tanaman yang mereka makan sangat kecil."
Untuk mengatasi kendala pengamatan, tim beralih ke metode yang dikembangkan beberapa tahun yang lalu yang disebut metabarcoding DNA — pada dasarnya, cara berteknologi tinggi dalam menganalisis sampel kotoran. Metabarcoding DNA mengidentifikasi gen dari makanan yang dicerna yang ditemukan dalam feses dan kemudian mencocokkan urutan tersebut dengan database tanaman, menunjukkan dengan tepat apa yang terakhir dimiliki hewan untuk sarapan. “Kami menghabiskan banyak waktu di Kenya menonton binatang keluar dari jendela mobil, menunggu mereka buang air besar, ” kata Kartzinel. "Ketika mereka melakukannya, kami bergegas keluar, mengambil sampel dan membawanya kembali ke lab."
Berdasarkan analisis terhadap hampir 300 sampel tinja, tim menemukan bahwa diet tujuh spesies semuanya berbeda secara signifikan. Bahkan dua spesies zebra - hewan yang paling dekat hubungannya dan yang jangkauannya tumpang tindih - memiliki favorit yang sangat berbeda. Secara total, dua spesies zebra di sekitar 45 spesies tanaman, tetapi 15 spesies berbeda secara signifikan antara diet mereka - 10 pada daftar favorit zebra Grevy, dan lima pada zebra's dataran. "Ini mungkin kedengarannya tidak banyak pada awalnya, tapi ini sepertiga dari semua jenis makanan yang kami deteksi dalam makanan dari kedua spesies, " kata Kartzinel.
Temuan ini membantu menjelaskan bagaimana mungkin begitu banyak hewan pemakan tumbuhan yang besar dapat hidup berdampingan di sabana Afrika. Hasilnya juga memiliki implikasi konservasi yang penting, yang menunjukkan bahwa keanekaragaman hewan cenderung bergantung pada keanekaragaman tanaman — bagian dari teka-teki pengelolaan satwa liar yang sampai sekarang belum dipahami dengan baik. "Ada banyak kesedihan dalam ekologi tentang fakta bahwa model kita sering gagal, dan hasil eksperimen cenderung tidak sama dari waktu ke waktu dan dari tempat ke tempat, " kata rekan penulis studi Robert Pringle, juga di Princeton. "Kami akhirnya membuat perkiraan yang disederhanakan, dan itu kadang-kadang bisa sangat menyesatkan."
Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian ini, metode metabarcoding DNA baru "memungkinkan kita untuk menjadi tepat di tempat yang sebelumnya kita tidak jelas, " Pringle melanjutkan, menceritakan kisah yang lebih rinci tentang siapa yang makan apa yang ada di sabana.
