Gusi adalah salah satu hal yang kita anggap remeh. Apakah kita mengunyahnya atau tidak, kebanyakan dari kita menghadapinya setiap hari. Ini adalah barang-barang yang ditampar anak-anak dan pop di depan umum, atau senjata rahasia melawan napas bawang putih yang kami simpan di dompet kami. Ini adalah goo yang membuat kita meringis di trotoar.
Tetapi pernahkah Anda memikirkan dari mana asalnya?
Arkeolog Maya Jennifer P. Mathews telah memikirkannya sedemikian rupa sehingga dia menulis seluruh buku tentang masalah ini: "Chicle: Permen Karet Amerika, dari Maya Kuno hingga William Wrigley, " yang diterbitkan bulan lalu.
Seperti yang dijelaskan oleh Mathews, mengunyah permen karet telah ada di benua ini selama ratusan tahun dalam bentuk chicle, resin yang diekstrak dari pohon sawo di Meksiko selatan dan Amerika Tengah. Resin adalah padanan pohon dari Band-Aid alami, yang dimaksudkan untuk membentuk lapisan pelindung di atas potongan kulit kayu. (Prinsip yang sama seperti karet — keduanya lateks.)
Bangsa Maya dan Aztec mengetahui sejak lama bahwa dengan mengiris kulitnya secara strategis, mereka dapat mengumpulkan resin ini dan membuat zat kunyah dari itu. Bangsa Maya memasak dan mengeringkannya menjadi "cha, " yang menurut Mathews "memuaskan dahaga dan mencegah rasa lapar, " dan suku Aztec mengakui fungsi chicle sebagai penyegar nafas.
Menariknya, bagaimanapun, suku Aztec tampaknya menganggap permen karet publik tidak dapat diterima secara sosial untuk orang dewasa, terutama pria. Mathews mengutip pengamatan misionaris Spanyol abad ke-16 Bernardino de Sahagún:
"Semua wanita yang belum menikah mengunyah chicle di depan umum. Istri seseorang juga mengunyah chicle, tetapi tidak di depan umum ... dengan itu mereka menghilangkan bau mulut mereka yang buruk, atau bau gigi yang buruk. Dengan demikian mereka mengunyah chicle agar tidak untuk dibenci. "
Sahagún melanjutkan dengan mengungkapkan bahwa wanita dewasa yang berani mengunyah chicle di depan umum dianggap sebagai pelacur, sementara pria yang melakukannya adalah "banci." (Saya yakin pemain baseball liga utama akan senang mendengarnya!)
Tentu saja, seperti yang dicatat Mathews, bangsa Maya dan Aztec bukanlah budaya paling awal di dunia yang mengunyah permen karet. Pliny the Elder menulis tentang zat yang berasal dari tumbuhan yang disebut mastich yang dikunyah (atau dikunyah) oleh orang Yunani kuno, dan bukti arkeologis menunjukkan bahwa mengunyah tar kulit pohon birch sangat populer di kalangan anak muda Skandinavia ribuan tahun yang lalu. Budaya asli Amerika Utara mengunyah damar pohon cemara, dan pemukim Eropa mengambil kebiasaan itu dan memanfaatkannya.
Tetapi tidak satu pun dari hal-hal itu yang merupakan permen karet yang kita kenal sekarang. Itu kembali ke chicle lagi, dan seorang penemu Amerika bernama Thomas Adams Sr., yang entah bagaimana (sejarah suram) mendapat pasokan chicle melalui koneksi ke presiden Meksiko yang diasingkan, Jenderal Antonio Lopez de Santa Anna. Adams dan putra-putranya pertama-tama mencoba untuk memvulkanisasi chicle menjadi zat industri yang berguna, seperti karet, tetapi akhirnya menemukan ide yang lebih baik — merebus dan menggulungnya menjadi permen karet yang dikunyah.
"Mereka menjual batch pertama mereka di toko obat setempat dalam beberapa jam dan memutuskan untuk masuk ke bisnis manufaktur, " tulis Mathews. "Pada akhir 1880-an, permen karet Adams dijual luas ... Mereka menghasilkan lima ton permen karet setiap hari."
Sekitar waktu yang sama, seorang penjual sabun muda bernama William Wrigley datang dengan tipu muslihat pemasaran yang cerdas: Perusahaannya akan memberikan permen karet gratis kepada vendor yang memesan sabun besar. Ketika dia menyadari bahwa "permen karet itu lebih populer daripada sabun itu sendiri, " dia berganti karier. Butuh beberapa awal yang salah dan kampanye iklan besar-besaran sebelum William Wrigley Jr. Company benar-benar lepas landas, tetapi pada saat ia meninggal pada 1932, Wrigley adalah salah satu orang terkaya di negara ini.
Rata-rata orang Amerika mengunyah 105 batang permen karet setahun pada tahun 1920-an, menciptakan permintaan besar untuk chicle. Ketika kekayaan Adams, Wrigley dan pembuat permen karet lainnya melonjak, banyak komunitas Amerika Latin akan segera membayar harganya:
"Para pekerja di Meksiko, Guatemala dan Belize menjadi sangat tergantung pada perusahaan-perusahaan Amerika Utara yang membeli produk mereka, dan fluktuasi harga dan tingkat pembelian memiliki dampak besar pada ekonomi negara mereka. Industri yang tidak berkelanjutan ini menggerakkan apa yang disebut runtuhnya Peradaban Maya yang terus berpengaruh hari ini. "
Seperti yang sering terjadi, selera manusia mengalahkan sumber daya alam. Metode pemanenan yang tidak berkelanjutan digunakan untuk meningkatkan hasil membunuh paling tidak seperempat pohon sawo di Mexico pada pertengahan 1930-an, dan para ilmuwan memperkirakan penipisan hutan total dalam empat dekade. Untungnya untuk pohon-pohon (tetapi sayangnya untuk ekonomi Amerika Latin), produsen permen karet segera mulai beralih ke basis sintetis yang lebih murah yang terbuat dari minyak bumi, lilin dan zat-zat lainnya. Pada 1980, Amerika Serikat tidak lagi mengimpor chicle dari Meksiko.
Tapi chicle mungkin akan melakukan comeback kecil. Di Inggris tahun ini, sebuah perusahaan kecil Meksiko bernama Chicza baru saja meluncurkan apa yang dipasarkan sebagai "permen karet biodegradable pertama di dunia." Adakah yang melihat produk seperti ini di Amerika Serikat? Jika tidak, saya berharap segera melihatnya.
