James Hill Craddock menyebut dirinya peternak kastanye, tetapi deskripsi yang lebih benar adalah penginjil kastanye. Untuk bagian yang lebih baik dari usianya yang ke 44, ia telah memberitakan sifat genus Castanea . "Saya pikir dunia akan menjadi tempat yang lebih baik dengan lebih banyak chestnut, " katanya. Kekhawatiran khususnya adalah kastanye Amerika. Pernah dikenal sebagai kayu merah dari Timur, pohon itu memerintah hutan dari Georgia hingga Maine hingga hancur oleh penyakit kastanye pada paruh pertama abad ke-20. Pada tahun 1950, jamur itu telah membunuh sekitar empat miliar pohon kastanye Amerika— "bencana ekologis terbesar di Amerika Utara sejak zaman es, " kata Craddock.
Saat ini, kastanye Amerika yang menjulang tinggi sangat jarang, dan hampir tidak ada satu hektar pun habitat alami yang bebas dari penyakit busuk daun. Namun Craddock, seorang ahli biologi di Universitas Tennessee di Chattanooga (UTC), tetap bertahan dalam misinya yang optimis untuk memulihkan pohon yang ditaklukkan. Di beberapa kebun percobaan di luar Chattanooga, ia membiakkan sejumlah chestnut dalam upaya mengembangkan hibrida tahan hawar yang dapat ditanam di hutan, membantu membangun kembali apa yang dulunya, katanya, "pohon dominan di kanopi."
Craddock (teman-temannya memanggilnya Hill) diperlengkapi dengan baik untuk usaha yang sangat besar. "Saya tidak terlalu peduli dengan chestnut, tetapi ketika saya bersama Hill, dia bahkan membuat saya bersemangat, " kata Charles Nelson, kepala departemen biologi UTC. Untuk memenangkan hati orang lain, Craddock telah dikenal untuk menyajikan semangkuk sup kastanye, penuh krim. "Tidak ada yang tidak suka, " katanya. Dia menanam pohon berangan pertamanya ketika dia berusia 15, dan sekarang, sekitar 30 tahun kemudian, adalah penerima tunjangan akademik yang dikhususkan untuk studi dan pemulihan kastanye Amerika.
Pohon itu pernah memainkan peran penting dalam kehidupan Amerika di Amerika Serikat bagian Timur. Kacang yang menghujani setiap musim gugur memberi makan hampir semua penghuni hutan. Pohon-pohon tumbuh dengan cepat, tinggi, dan lurus, mencapai ketinggian lebih dari 100 kaki dan diameternya 9 kaki dalam 75 hingga 100 tahun. Kayunya tahan busuk dan melengkung, membuatnya menjadi favorit untuk pagar, tiang listrik dan furnitur. Orang-orang membangun rumah dari kayu kastanye, menguburkan mayat mereka di peti mati, dan menggemukkan babi mereka dengan kacang pohon. Di Appalachia, hawar itu memberikan pukulan yang melumpuhkan seperti Depresi Hebat.
Penyakit ini pertama kali diamati pada tahun 1904 di Kebun Binatang Bronx, dan para ilmuwan segera menentukan bahwa itu disebabkan oleh jamur. "Pelarian gelap yang menyedihkan, " demikian seorang pengamat menyebutnya, telah tiba di Amerika dengan pohon kastanye dari Asia. Di habitat aslinya, jamur, Cryphonectria parasitica, relatif jinak. Chestnut Asia dapat menghindari infeksi, tetapi chestnut Amerika dengan cepat menyerah. Jamur, yang spora menyusup ke celah-celah kecil di kulit pohon, dapat membunuh pohon yang sehat dalam setahun.
Dan penyakit busuk itu bergerak dengan kecepatan yang memilukan — dibawa oleh angin, binatang, serangga, dan manusia. Meskipun ada upaya untuk menghentikan pandemi, "penyebarannya sekitar 30 mil per tahun dalam lingkaran konsentris dari New York City, " kata Craddock. Pada tahun 1930 banyak pohon kastanye di kanopi hutan mati atau direduksi menjadi semak belukar sejauh selatan Carolina Utara dan barat ke Ohio. Pohon kastanye yang kita lihat hari ini di luar hutan sebagian besar spesies Eropa atau Asia, lebih kecil dan kurang megah dari kerabat Amerika mereka. Beberapa chestnut Amerika dewasa bertahan hidup, tetapi mereka dirusak oleh kanker. Ada juga kasus langka pohon terisolasi yang lolos dari penyakit. Dan meskipun hutan penuh dengan anakan kastanye yang tumbuh dari sistem akar pohon yang terserang hawar, pertumbuhannya terhambat. Selama beberapa dekade diperkirakan bahwa cokelat kastanye Amerika telah hilang dari masa lalu. Namun berkat Craddock dan yang lainnya, sekarang mungkin memiliki masa depan.
Kisah cinta Craddock dengan chestnut dimulai ketika dia tumbuh dewasa, dekat Woods Hole, Massachusetts. Ayahnya adalah seorang ahli biologi kelautan dan ibunya, seorang perawat ruang gawat darurat. Dia berkebun sejak dia cukup umur untuk memegang sekop, dan di usia remajanya dia tertarik pada pertanian berkelanjutan. Pada usia 17 ia membaca Pohon Tanaman: Pertanian Permanen, oleh J. Russell Smith, yang menggambarkan bagaimana Corsicans telah mengangkat chestnut untuk makanan, kayu dan mencari makan selama berabad-abad tanpa merusak tanah — bahkan, mereka memperbaikinya. "Itu membuat kesan yang sangat besar, " kenang Craddock.
Saat kuliah di Universitas Indiana, tempat ia belajar seni dan biologi, Craddock mengendarai sepedanya di seluruh Bloomington, mengumpulkan kacang-kacangan dari pohon kastanye Cina. Dia menanamnya di karton susu berisi tanah, lalu menjual bibit di pasar petani setempat. "Saya mengatakan kepada semua orang yang saya temui bahwa mereka harus menanam chestnut, " kenangnya. Di Oregon State University, ia memperoleh gelar master dalam hortikultura.
Kemudian, pada tahun 1987, ia pindah ke Italia untuk bersama Paola Zannini, seorang ahli botani Italia yang ia temui di Oregon State dan kemudian menikah. Craddock sangat senang menemukan dirinya di tempat di mana chestnut telah dibudidayakan selama ribuan tahun. Dia melihat pohon berangan pertamanya selama perjalanan melalui pedesaan Alpine. Seorang lelaki sedang menyapu kacang di bawah ranting-ranting pohon yang menyebar. "Aku berkata kepada Paola, 'Pergi dan tanyakan kepada pria itu apa jenis chestnut mereka.' Paola menatap mataku dan berkata, "Pertama, kamu belajar bahasa Italia. Lalu kamu pergi bertanya kepada orang itu apa jenis kacang mereka." "Craddock melakukan apa yang diperintahkan dan juga meraih gelar doktor dalam bidang pomologi, ilmu menanam buah, di Universitas Turin. Di Italia, katanya, dia "menyadari seseorang akan membayarku untuk memikirkan chestnut."
Seseorang ternyata adalah dermawan Chattanooga William Raoul, yang bertemu Craddock pada tahun 1995. Tanpa diketahui oleh Craddock, Raoul telah membujuk donor untuk membantu mendanai posisi UTC yang didedikasikan, sebagian, untuk restorasi pohon kastanye. Craddock diminta mengisi pekerjaan itu. Akhirnya, dia memiliki mimbar untuk Injil kastanye.
Pada suatu pagi di awal musim semi, Craddock mengemudikan van maroon yang berdentang di selatan Chattanooga menuju Bendabout Farm, di mana ia mengawasi tiga dari lima kebun kastanye bereksperimennya. Kacang chestnut akan segera mekar, memberinya hanya beberapa minggu untuk melakukan perjodohan untuk generasi baru. Dia tampak agak letih. "Waktu pengembangbiakan kastanye, " akunya, "adalah waktu yang sangat mencemaskan."
Craddock mengikuti prosedur pemuliaan yang diperjuangkan oleh ahli genetika jagung Charles Burnham, yang membantu mendirikan American Chestnut Foundation (TACF) pada awal 1980-an. Sejak saat itu, TACF telah memimpin upaya untuk membiakkan hibrida yang tahan hawar di pertanian eksperimentalnya di Virginia. Dalam teknik ini, dikenal sebagai backcrossing, generasi hibrida Asia-Amerika berturut-turut disilangkan dengan pohon-pohon Amerika murni. Idenya, kata Craddock, adalah pertama-tama mentransfer karakteristik tahan penyakit busuk ke spesies Amerika, kemudian menghapus semua sifat Asia lainnya (pohon-pohon Asia, lebih pendek dan lebih kuat, tidak beradaptasi dengan baik dengan hutan AS) dengan persilangan selanjutnya dengan chestnut Amerika. .
Para ilmuwan memperkirakan akan membutuhkan setidaknya lima generasi persilangan untuk menghasilkan pohon yang sangat tahan. Meski begitu, kemungkinannya menakutkan: untuk setiap seratus pohon yang diproduksi, hanya sedikit yang mendapatkan perlawanan. "Jika Anda seorang penjudi profesional, " kata Craddock, "Anda tidak akan pernah bertaruh pada pohon berangan Amerika." Namun, upaya-upaya TACF tampaknya membuahkan hasil: program ini mengharapkan kacang-kacangan tahan-busuk pertamanya siap diuji di hutan pada tahun 2007 atau 2008. Tetapi pohon-pohon TACF tidak dapat mengisi kembali seluruh Amerika Serikat bagian Timur, begitu pula mereka. Hibrida tahan yang tumbuh subur di Virginia bisa goyah di Maine atau Georgia, itulah sebabnya TACF ingin mengembangkan bab lokal yang dapat memanfaatkan stok asli daerah untuk membiakkan pohon yang tahan hawar. Craddock dan para pembantunya, misalnya, menjelajahi Tennessee untuk sisa chestnut Amerika yang dapat digunakan untuk menciptakan generasi hibrida pertama yang diadaptasi secara lokal.
Dia dengan bangga menunjuk barisan pohon setinggi 15 kaki, dedaunan bermata gergaji mereka berkibar tertiup angin. Mereka adalah hibrida Tennessee pertama yang dibiakkannya, ditanam tujuh tahun lalu. Masing-masing akan segera ditantang dengan suntikan jamur busuk, dan beberapa yang menunjukkan resistensi akan dipilih untuk membiakkan generasi berikutnya. "Sayangnya, kamu harus membunuh beberapa dari mereka, " dia menjelaskan, mengibaskan cabang ramping dari satu pohon. "Itu menyedihkan karena mereka adalah bayiku. Tetapi jika kita tidak melakukannya, kita tidak akan dapat membuat kemajuan dalam program pemuliaan."
Craddock, seperti peneliti kastanye lainnya, sedang menjajaki strategi anti-penyakit lain — menggunakan virus untuk melumpuhkan jamur. Virus, yang efeknya pertama kali dijelaskan oleh seorang peneliti Perancis pada tahun 1965, menumpulkan virulensi jamur, sehingga memberi pohon kesempatan yang terinfeksi pertempuran. Peneliti AS telah menguji virus sejak awal 1970-an dan telah menemukan bahwa sementara virus dapat menyelamatkan masing-masing pohon, metode ini tidak cukup kuat untuk melindungi seluruh hutan. Craddock dan yang lainnya menduga bahwa pohon-pohon yang paling mungkin mendapat manfaat dari metode ini sudah memiliki beberapa kemampuan untuk melawan penyakit busuk daun. Jika demikian, restorasi kastanye mungkin dapat menggunakan pohon yang sebagian tahan ditambah dengan kontrol virus untuk mengalahkannya.
Tentu saja, ada satu hal yang membuat chestnut tumbuh subur di kebun buah dan cukup lain bagi mereka untuk berkembang di hutan. "Dari sudut pandang tanaman, hutan adalah lingkungan yang sangat keras, " kata Craddock. "Pohon bersaing memperebutkan nutrisi dan cahaya. Dan kamu selalu mendapat tekanan pemangsaan. Ada serangga dan moluska, mamalia, dan jamur — dan mereka semua mencoba memakanmu. Kurasa kita tidak bisa berharap menanam biji di seluruh pegunungan dan kembali dalam 50 tahun dan menemukan hutan berangan. " Meski demikian, Craddock yakin bahwa hutan kastanye akan kembali. Tidak dalam masa hidupnya, tapi mungkin dalam cucu-cucunya. "Jika kamu benar-benar menyukai chestnut, " katanya, "kamu harus menjadi seorang yang optimis."
