Ekspedisi perburuan fosil dimulai dengan pendakian paru-paru, disertai dengan deringan ring-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank. Soundtrack datang berkat lonceng anti-beruang yang melekat pada ransel pemimpin kelompok, Jean-Bernard Caron, seorang kurator paleontologi invertebrata di Royal Ontario Museum Toronto. Setelah empat jam mendaki gunung melalui hutan hijau yang subur di Pegunungan Rocky Kanada, Caron tiba-tiba lepas landas seperti kambing gunung. Saat yang lain menarik napas, dia berjalan melintasi batu yang longgar dan bergerigi menaiki pendakian terakhir. Akhirnya tim bersatu kembali di puncak tebing dan runtuh, mengamati pemandangan Burgess Shale.
Konten terkait
- Keajaiban Aneh Burgess Shale
- Gurun Fosil Terbesar di Dunia
"Yay! Fosil! Kita benar-benar di sini!" seru Allison Daley, seorang mahasiswa pascasarjana dari Universitas Uppsala Swedia. Dia menggigit kue Oreo dan mengipasi wajahnya dengan kegirangan.
The Burgess Shale adalah Mekah untuk ahli paleontologi. Charles Doolittle Walcott, Sekretaris keempat dari Smithsonian Institution, menemukan lapisan fosil yang kaya ini seabad yang lalu, pada musim panas 1909, dan menamainya untuk Mount Burgess yang berada di dekatnya. Pada akhir musim lapangan pertamanya di sini, Walcott menulis dalam sepucuk surat kepada seorang kolega bahwa dia telah "menemukan beberapa hal yang sangat menarik." Bicara tentang pernyataan yang meremehkan. Fosil Burgess menceritakan kisah ledakan Kambria — Big Bang evolusi — ketika organisme yang relatif sederhana dengan cepat melakukan diversifikasi ke jenis-jenis hewan yang hidup hari ini. Spesimen Burgess yang terawetkan dengan indah (kemungkinan besar dimakamkan oleh longsoran lumpur bawah air) termasuk sisa-sisa organisme bertubuh lunak, yang jarang ditemukan dalam catatan fosil. Hewan-hewan itu menghuni dasar lautan 505 juta tahun yang lalu, dekat akhir Zaman Kambria.
"Sebagian besar filum yang kita kenal hari ini sudah bisa kita lihat di Cambrian dan hewan-hewan di Burgess Shale, " kata Caron. Namun fosilnya masih terlihat sangat aneh. "Mereka jelas menunjukkan bukti evolusi, " kata Caron. "Hewan-hewan yang kamu lihat di sana tidak seperti yang kita miliki hari ini."
Setelah pulih dari pendakian, kru mulai menjelajahi situs Burgess Shale yang paling terkenal, paparan batu seukuran lapangan tenis yang sekarang disebut Walcott Quarry, tempat Walcott pertama kali menemukan fosil. Lebih dari sembilan musim lapangan ia mengumpulkan 65.000 spesimen, dan situs tersebut telah dipilih oleh ekspedisi yang tak terhitung banyaknya; menemukan lebih banyak fosil yang menarik akan menguji kesabaran dan hasrat. Meski begitu, tim menyebar di atas bukit yang menghanguskan, menarik satu serpihan serpihan abu-abu hijau demi satu, memeriksa kedua sisi untuk coretan atau bayangan bertekstur samar. Karena fosil agak mudah dilihat ketika bebatuan basah, para peneliti terkadang menjilat lempeng.
"Ini seperti memainkan slot, " kata Jason Loxton, seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Dalhousie di Halifax, Nova Scotia. "Menarik dan menarik, menarik dan menarik dan menarik. Kamu akhirnya akan mendapatkannya. Lalu mungkin seseorang di sampingmu yang menang. Dan kemudian kamu hanya harus terus berjalan."
Walcott mengidentifikasi spesimennya sebagai anggota kelompok yang punah atau modern, seperti artropoda (udang, kepiting, serangga, dan sejenisnya) atau annelida (cacing bersegmen). Pada 1989, ahli paleontologi Stephen Jay Gould mempopulerkan "keajaiban aneh" karya Burgess dalam bukunya yang laris, Wonderful Life . Tetapi dia berpendapat bahwa Walcott telah salah menyelaraskan fosil ke dalam kelompok taksonomi yang ada. Dia menyarankan bahwa fosil "problematica" yang aneh yang telah lama menentang identifikasi ilmiah — seperti Hallucigenia, makhluk sepanjang satu inci dengan dua baris duri di punggungnya — pantas mendapat pengelompokan taksonomi mereka sendiri.
Akhir-akhir ini, ahli paleontologi telah mulai memeriksa lagi klasifikasi tersebut, sebagian besar sebagai tanggapan terhadap penemuan fosil tipe Burgess di Australia, Cina, Greenland, Rusia, Spanyol, dan Amerika Serikat. Dengan lebih banyak spesimen, para ilmuwan lebih mampu melihat kesamaan di antara hewan, dan karenanya mereka mengalihkan penekanan mereka dari yang unik ke karakteristik yang dimiliki bersama.
Setelah seminggu pengambilan tipis di Walcott Quarry, Caron dan timnya yang lelah dan lelah siap untuk mencoba lokasi baru. "Saya tak sabar untuk melihat banyak fosil baru di tempat yang tak terduga, " kata Caron yang optimis. "Seratus tahun kemudian, masih ada banyak pertanyaan, masih banyak penemuan yang harus dilakukan!"
Caron naik helikopter untuk mengintai puncak gunung terdekat untuk mencari situs baru di masa depan. Ia bergabung dengan Robert Gaines, ahli geologi Universitas Pomona yang mempelajari serpih milimeter demi milimeter untuk mengetahui apakah berbagai lapisan tersebut mewakili ribuan tahun endapan yang terakumulasi atau nilai beberapa saat yang diendapkan oleh arus badai. "Kami mengandalkan Bob untuk membaca buku batu, " kata Caron. Dari helikopter, Gaines melihat sejumlah tempat yang menjanjikan. "Aku terangsang, secara ilmiah, " katanya. Dia sangat ingin turun ke tanah dan mengeluarkan pita pengukurnya.
Helikopter diletakkan di dekat Stanley Glacier, tempat Caron dan Gaines bergabung dengan kru lainnya, yang sudah mencari fosil. Tidak butuh waktu lama untuk memukul membayar kotoran. Pada sore pertama, Loxton menemukan fosil spesies yang dikenal sebagai Creeposaurus (hingga dapat dipelajari, diidentifikasi, dan diberi nama ilmiahnya dengan tepat). Caron berseru: "Sampanye!" Hanya tiga spesimen lain dari hewan tentakel yang tinggal di bawah ini yang pernah dikumpulkan.
"Creeposaurus adalah spesies baru, tetapi juga penting untuk alasan lain, " jelas Caron. "Sangat membantu dalam memahami dua garis keturunan hewan — satu seperti bintang laut, echinoderm, dan yang lainnya adalah organisme mirip plankton, hemichordate. Creeposaurus mungkin merupakan nenek moyang yang sama dan memiliki potensi untuk menyatukan dua hewan yang kita kenal sekarang ini . "
Lembah Gletser Stanley, yang berbentuk seperti amfiteater, ternyata menjadi tempat kontes paleontologis. Saat gletser meleleh, selama beberapa ribu tahun terakhir, gletser terbuka yang baru saja terbentang sejauh satu setengah mil. "Luar biasa, luar biasa, menemukan begitu banyak binatang di sini, berbaring tak tersentuh dari ratusan juta tahun yang lalu, " kata Caron.
Selama dua minggu ke depan, ia dan krunya, kadang-kadang menggunakan gergaji berlian berbilah, akan mengumpulkan beberapa ratus spesimen, termasuk apa yang mereka yakini sebagai empat spesies baru. Salah satunya, sebuah arthropoda, ditemukan dalam kelimpahan seperti itu - pelengkap di sini, karapas di sana - oleh begitu banyak anggota kru sehingga menjadi semacam maskot situs yang oleh kelompok itu dijuluki "Stan Animal." "Hewan yang sangat menakutkan, " kata Caron tentang spesimen dengan kaki runcing dan beberapa baris gigi. "Kamu tidak ingin memilikinya di kantong tidurmu di malam hari."
Setelah akhir musim lapangan, Caron kembali ke Museum Royal Ontario, di mana dia bertukar pakaian hiking dan kotor untuk putih laboratorium. Di ruang koleksi, ia membalik-balik buku catatan, mencoba memahami kaleng dan peti yang penuh batu yang duduk dalam tumpukan di kakinya. "Itu adalah peti harta karun yang menunggu untuk dibuka, " katanya.
Siobhan Roberts tinggal di Toronto. Dia adalah penulis King of Infinite Space .
Deposit baru yang menyerupai serpihan di Eropa, Asia, Australia, dan Amerika Utara (Caron di situs Gletser Stanley) menunjukkan kepada para ilmuwan pola-pola evolusi. (Robert Gaines) 
Gudang fosil kaya yang dikenal sebagai Burgess Shale pertama kali ditemukan seabad yang lalu. (Siobhan Roberts)
