Tengkorak kristal yang dicari oleh Harrison Ford sebagai Indiana Jones dalam angsuran layar perak terbaru dari petualangan arkeologis yang paling atas, tentu saja, merupakan penyangga film — yang disamarkan sebagai artefak kuno dari Amerika Tengah pra-Kolombia. (Pengungkapan: dalam pekerjaan sehari-hari saya, saya bekerja untuk majalah yang diterbitkan oleh produser Yayasan Pendidikan George Lucas.) Seperti yang terjadi, alat peraga ini memiliki kemiripan yang kuat dengan sejumlah tengkorak kristal dalam koleksi museum di seluruh dunia. Tengkorak-tengkorak ini, yang diukir dari bongkahan besar kuarsa, mungkin telah dipahat oleh keturunan suku Aztec dan Maya, tetapi mereka dipastikan pasca-Kolombia.
Palsu adalah bagian dunia museum yang terlalu nyata. "Selalu ada seniman yang mampu membuat dan menjual barang-barang yang tampak tua, " kata antropolog Jane MacLaren Walsh dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian (NMNH). Walsh telah melihat bagiannya yang palsu. Faktanya, dia telah menjadi spesialis dalam hal ini. "Saya tidak memulai sebagai skeptis, " katanya, "tetapi pengalaman telah mengubah pandangan saya."
Pada tahun 1992, menurut Walsh, museum menerima sumbangan yang tidak diminta dari tengkorak yang lebih besar dari sepuluh inci yang diukir dari kuarsa rona susu. Beberapa waktu kemudian, Walsh, seorang ahli arkeologi Meksiko, diminta untuk meneliti tengkorak itu, salah satu dari beberapa yang diketahui ada. Sampai saat itu, tengkorak semacam ini biasanya dikaitkan dengan budaya Mesoamerika kuno.
Walsh tahu bahwa jika tengkorak itu terbukti sebagai peninggalan pra-Kolombia asli, itu akan menjadi tambahan penting untuk koleksi Smithsonian. Tapi dia menyimpan keraguan sejak awal. "Setelah kemerdekaan Meksiko, " katanya, "banyak orang luar mulai datang ke negara itu dan mengumpulkan benda-benda bersejarah untuk museum." Para kolektor, ia menambahkan, "menciptakan permintaan, dan pengrajin lokal kemudian membuat pasokan. Beberapa barang yang dijual kepada orang asing ini mungkin tidak sengaja dibuat untuk menipu, tetapi pedagang tertentu menyatakan bahwa barang itu kuno. ”
Seorang pemain utama dalam permainan tengkorak, menurut Walsh, adalah Frederick Arthur Mitchell-Hedges, seorang pialang saham Inggris yang berubah menjadi petualang yang, pada tahun 1943, mulai menampilkan ukiran kristal yang ia sebut "Tengkorak Doom" ke pesta makan malamnya. tamu. Putrinya, Anna, kemudian mengklaim bahwa ia telah menemukan tengkorak itu di kuil yang hancur di Belize pada awal 1920-an. Kisah-kisah keluarga itu tampaknya menghasilkan "penemuan" lebih banyak tengkorak dengan kisah yang bahkan lebih liar. (Mereka datang dari kota Atlantis yang hilang atau ditinggalkan oleh makhluk luar angkasa.)
Investigasi oleh Linnean Society of London, sebuah lembaga penelitian yang mengkhususkan diri dalam taksonomi dan sejarah alam, mengungkapkan bahwa Mitchell-Hedges benar-benar membeli tengkoraknya di pelelangan di Sotheby di London pada tahun 1943 dengan harga sekitar £ 400, sekitar $ 18.000 hari ini. Bagaimana sampai ke rumah lelang tidak diketahui. (Anna Mitchell-Hedges menyimpannya sampai kematiannya pada usia 100 tahun lalu; benda itu tetap ada dalam keluarga.) Para ahli sekarang percaya bahwa banyak tengkorak kristal yang masih ada dibuat di Jerman pada akhir 1800-an; Walsh berpikir bahwa tengkorak Smithsonian diukir di Meksiko pada 1950-an.
Pada 1996, Walsh telah memutuskan untuk menguji tengkorak itu. Dia membawanya ke London British Museum, yang koleksinya berisi dua tengkorak serupa. Margaret Sax, seorang ahli materi di sana, menggunakan pemindaian mikroskop elektron untuk mempelajari tanda alat pada tengkorak. Dalam setiap kasus, ia mencatat bahwa alat dan abrasive modern telah digunakan. Hari ini, tengkorak yang meluncurkan sleuthing Walsh berada di kabinet terkunci di kantornya di Washington, DC, palsu dan sedih. Walsh, menawarkan penjelasan mengapa banyak museum bahkan hari ini menunjukkan tengkorak kristal sebagai barang antik Mesoamerika otentik, menggambarkan artefak sebagai "penikmat keramaian yang dapat diandalkan."
Beberapa tahun yang lalu, tengkorak lain dikirim ke NMNH untuk pengujian. Peneliti mengambil sampel; apa yang tampak sebagai kristal kuarsa ternyata berupa kaca.
"Jadi [satu] itu, " kata Walsh, "ternyata palsu."
Owen Edwards, yang tinggal di San Francisco, adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions .
Sementara banyak legenda seputar tengkorak kristal telah dihilangkan, tengkorak kecil yang diukir secara kasar di koleksi Museum Nasional Antropologi tampaknya asli.
