Gangguan spektrum autisme — sekelompok kondisi perkembangan saraf terkait yang mengganggu komunikasi dan interaksi sosial — sangat umum terjadi. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, satu dari setiap 68 anak-anak Amerika telah didiagnosis dengan beberapa bentuk autisme. Dengan intervensi (semakin dini semakin baik), banyak anak autis berkembang. Sayangnya, diagnosis dini adalah pengecualian daripada aturan. Secara nasional, usia rata-rata diagnosis adalah empat tahun.
Sekarang, tim peneliti di Duke University telah merilis aplikasi gratis, bernama Autism & Beyond, untuk memekanisasi bagian dari proses penyaringan autisme. Aplikasi ini tersedia untuk siapa saja yang memiliki iPhone yang bersedia untuk ambil bagian dalam studi Duke.
Guillermo Sapiro, seorang profesor teknik listrik dan komputer di Duke dan salah satu pencipta aplikasi, mengatakan alat ini sangat penting karena ada terlalu sedikit penyaringan autisme profesional untuk memenuhi permintaan. Di Amerika Serikat, rata-rata menunggu untuk menemui spesialis autisme di rumah sakit top adalah satu tahun. Di negara lain, situasinya bahkan lebih buruk.
“Sistem kesehatan mental saat ini tidak menskalakan, dan tidak mungkin kita bisa menskalakannya, ” kata Sapiro. "Bagi kami, memberdayakan orang tua dan pengasuh adalah cara untuk pergi."
Pengguna aplikasi Autism & Beyond mengelola tes tiga kali selama periode enam bulan. Tes 20 menit sebagian besar melibatkan memiliki anak, berusia antara satu dan enam tahun, duduk di pangkuan orang tua untuk menonton klip video pendek. Video-video tersebut dirancang untuk memperoleh respons emosional — tawa, senyum, kejutan. Kamera telepon merekam anak ketika dia bereaksi. Perangkat lunak biometrik aplikasi kemudian menganalisis respons emosional ini. Peneliti Duke akan menggunakan data aplikasi untuk memeriksa analisis yang dihasilkan perangkat lunak dan melihat seberapa baik kerjanya dibandingkan dengan skrining manusia. Jika berhasil, akhirnya dapat digunakan oleh orang tua dan sekolah di Amerika Serikat dan sekitarnya.
Dikembangkan oleh tim dokter, mahasiswa, psikolog, pemrogram dan insinyur, Autism & Beyond dimodelkan setelah bagian dari pemutaran autisme tradisional, di mana skrining menggunakan mainan untuk mendapatkan respons dari anak-anak. Para peneliti awalnya menguji proses di klinik Duke, menggantikan layar manusia dengan iPad. Ketika hasil ini menunjukkan harapan, tim pindah untuk mengerjakan aplikasi yang dapat digunakan di luar pengaturan klinis. Aplikasi ini dibuat dengan ResearchKit, kerangka kerja open-source Apple untuk studi medis berbasis aplikasi yang dirilis pada bulan Maret.
Sejumlah penelitian telah menunjukkan bahwa komputer lebih baik daripada mata manusia dalam mendeteksi respons wajah yang cepat berlalu. Manusia mungkin tidak menyadari bahwa seorang anak kecil lebih lambat daripada rata-rata untuk tersenyum atau tertawa, tetapi komputer akan melakukannya.
Sapiro memperingatkan bahwa aplikasi ini tidak dimaksudkan untuk mendiagnosis autisme, hanya untuk menyaring tanda-tanda mengkhawatirkan tertentu. Di masa depan, seorang anak yang mengibarkan bendera merah pada aplikasi mungkin kemudian dipandu ke arah seorang profesional autisme untuk pengujian lebih lanjut.
Insinyur dan timnya akhirnya berharap aplikasi seperti ini bisa menjadi cara untuk memberi keluarga akses ke skrining autisme di tempat-tempat di mana skrining tradisional sulit didapat. Tim saat ini bekerja dengan para peneliti Tiongkok untuk membuat aplikasi Mandarin dan dengan para ahli Argentina untuk membuat versi Spanyol. Mereka juga bekerja sama dengan mitra di Afrika Selatan untuk membuat aplikasi ini tersedia di berbagai negara Afrika — hanya ada 50 spesialis autisme di seluruh benua Afrika, kata Sapiro. Akhirnya, mereka ingin membuat aplikasi terkait untuk mempelajari kecemasan dan kemarahan di masa kecil.
Peserta studi akan menerima umpan balik tentang apakah tes menunjukkan atau tidak anak-anak mereka berisiko untuk autisme, dan mereka akan ditawari informasi tentang di mana mencari bantuan lebih lanjut jika ada masalah yang diidentifikasi.
"Tidak ada keraguan di lembaga medis terkemuka bahwa intervensi awal membantu, " kata Sapiro. "Tapi banyak orang tidak tahu ke mana harus mencari bantuan."
